长期以来，长江文化在中华文明史乃至世界文明史上的重要地位，并未得到学术界应有的重视。已有的中国历史文化著述对中国传统文化的认识似乎形成了一种定势，认为黄河是中华文明的唯一“摇篮”，即黄河中心论或中原中心论。
20世纪80年代以来，长江流域越来越多的考古发现，引起众多学者对长江流域各地区文化形态研究的重视和参与，学界对巴、蜀、楚、吴、越文化及徽州、湖湘、岭南、海派等亚文化的研究方兴未艾，发表了不少有影响的著述，形成了研究长江文化的热潮。
半个多世纪的考古发现及其研究成果表明，在先秦时期，长江流域存在着上游地区的滇文化、巴蜀文化，中游地区的楚文化，下游地区的吴越文化等几个不同的区域文化。这几个区域文化各具鲜明的特征，但因中游地区有着居中的区位优势、与巾原地区联系紧密的便利条件、政权实体——楚国的强大、文化积淀的深厚等诸多因素，中游地区的文化发展水平最高，在物资文化、精神文化的许多方面都居于领先地位。
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