印度最早的居民可能要算是一群黑皮肤的人——达罗毗荼人(Dravids)了。他们后来被赶到了半岛的南部，他们的后代便生活在那里。印度人中至少有2亿人至今仍使用达罗毗荼语系的语言，如泰卢固语(Telegu)和泰米尔语(Tamil)。因在20世纪的考古发掘中重见天日的两座城市遗址——摩亨佐
一达罗城(Mohenjo-Daro)和哈拉帕城(Harappa)而得以发现的迄今所知的最古老的印度文明，很可能就是达罗毗荼人创造的。两座城市遗址均坐落在印度河流域。最有可能是建成于公元前三千年左右。它们都是大城市，有着宽达三十多英尺的街道，还有复杂且完善的排水系统。
从大约公元前1600年开始，印度接连遭受了雅利安部落一拨又一拨的入侵。这些雅利安人说着一种印欧语系的语言，肤色要比达罗毗荼人浅，他们来自于俄罗斯南部的稀树草原。雅利安人所使用的一种古老的文言语言——梵语(Sanskrit)，成了今天大多数印度人的语言，如印地语(Hindi)、比哈尔语(Bihari)、孟加拉语(Berlgali)等的前身。
这些雅利安入侵者能够熟练地使用有轮的战车、马匹和金属头的箭。一些学者认为他们摧毁并洗劫了达罗毗荼人的城市，强制推行他们的统治，并迫使部分黑皮肤的人向南逃亡。另一些学者则认为雅利安人起初是游牧民族，逐渐习惯了定居生活，于是在印度河一恒河平原安家落户，还繁衍出众多的小国来。实际上，我们并不能肯定事情当真就是这样发生发展的。例如，我们可以确信雅利安人在来到印度之前就会养牛，还熟悉农业。而且，公元前两千年代前半期哈拉帕城和摩亨佐一达罗城的毁灭，似乎极可能不是出于战争(即雅利安人的进攻)的原因，而是火灾、自然灾害或气候剧变的结果。
最后，很可能雅利安人和达罗毗荼人之间发生的是文化交流和文化融合，他们之间的关系并不必然(或至少不总是)属于暴力性质的。
公元前4世纪，亚历山大大帝侵入了印度西北部。他跨过了印度河，一路击溃了当地的一些王公。但军队联络线的过长迫使他终止了远征，班师而回。但在长达几个世纪的时间里，印度的这一部分都存在着一些由希腊人统治的小国，它们与希腊文化有着密切的联系。
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