徐刚，1945年出生，上海崇明岛人，世代农人之后，毕业于北京大学中文系，诗人、作家。青年时代以诗歌成名，《抒情诗100首》、《徐刚九行抒情诗》蜚声诗坛。1987年后主要从事环境文学写作，其《伐木者，醒来》被称为“绿色经典”，《守望家园》、《地球传》、《长江传》、《大地之门》等作品影响深远。作者对人物传记也有涉猎，本社此次出版的《袁世凯传》、《梁启超传》即为其代表作之一。 

　　一个可以由此得生也可以由此得死的时代是个大时代。本书传主袁世凯便诞生于这样一个时代。他一方面与孙中山握手拥抱，一方面却狡诈地从其手中夺走了“临时大总统”的桂冠，尔后又黄袍加身做了皇帝。是袁氏伺机窃国已久还是时势成全了他？他在风起云涌的历史激流中是如何施展手腕的？一妻九妾的袁世凯又是如何操持国家家政、内务外交的？本书以大量的历史细节鲜活地再现了一个乱世枭雄翻云覆雨、竞逐群雄的官司海传奇，并因此为我们打开了认识一个时代的缺口。诗人徐刚以如火的激情、哆诗般的语言，生动地描绘了19世纪末20世纪初那个光明与黑暗并存、梦想与绝望同在、进步与颓败共生的时代，展现了一幅末世悲歌式的民众生活图景，堪称一部20世纪初的中华民族心灵史。

　　光绪诏令变法的第二天，即6月12日，慈禧太后从颐和园仁寿殿传旨：
　　将翁同龢开缺回籍。
　　翁同龢，同治、光绪的两朝帝师父，慈禧是一点面子也不给了，光绪
　　何尝不知，这是一个信号。68岁的老夫子离京前最后见光绪一面的请求未
　　能获准，离京之日，大雨滂沱。他朝着紫禁城方向跪拜毕，老泪纵横而去
　　。
　　紧接着慈禧又命直隶总督荣禄兼北洋大臣，统领北洋重兵，拱卫京师
　　。
　　光绪已经无路可退了。
　　他从慈禧把北洋大臣一职重托给荣禄这一举措上更加明确地感到，太
　　后权倾一时，亲贵专权朝野的局面，其实没有任何改变。光绪决心再往前
　　走，以大统、君皇之尊，与太后一决雌雄。光绪眼下的困惑是：在有了康
　　有为等维新派助一臂之力后，他还缺一个能征善战足以号领三军的武将。
　　他想到了袁世凯。
　　康有为也想到了袁世凯。
　　1898年9月11日，光绪发上谕：“电寄荣禄，着袁世凯即行来京陛见。
　　”
　　9月16日，光绪在颐和园单独召见袁世凯。光绪语多关切，详细询问了
　　小站练兵的情况，从着装、军饷一直到军纪是否严明，多有垂询。光绪并
　　且谆谆嘱咐道：“甲午之役，割地赔款，朕之大辱，国之大耻。自古有言
　　养兵千日用兵一时，朕百思而不解大清兵丁何以总是一败涂地?而今小站练
　　新军，此乃以新法养兵，养精兵养不骄不躁不败之兵，此等大事必得有精
　　忠报国之士苦心经营之。”
　　光绪并暗示袁世凯可不必受荣禄节制：“重要军情随时报朕得知，亦
　　可进京陛见。”
　　光绪并破格授袁世凯后补侍郎。
　　袁世凯谢恩毕，冷汗淋漓地步出宫门。凭他的机敏、凭他对清廷官场
　　的洞悉，他知道他已被卷进了帝、后之争中。皇上殷殷重托，不能不听；
　　太后冷冷威权，不能不惧。他坐在轿子里，晃如行走在悬崖之上，跌落一
　　步便是五里雾中。
　　这只是片刻之间的思虑。
　　袁世凯当然知道机会到了，这是他等待已久的机会，大幸与大难同时
　　叩响了他的门，大机会必有大风险。
　　袁世凯不会放过这个机会。
　　光绪玩真格的了!
　　在颐和园玩，玩给慈禧太后看，在慈禧的眼光里，这个儿皇帝找死是
　　找定了。
　　谁不知道袁世凯是荣禄的亲信?
　　袁世凯一进北京，那一边太后也闻出了火药味儿，当即电告荣禄将亲
　　信军队作了紧急布防：董福祥部进驻长辛店，聂士成部进驻天津。荣禄并
　　急电召袁世凯火速回天津小站。
　　9月。
　　颐和园里秋风乍起。
　　午间，乐寿堂一片宁静，从四格格住的望云轩里走来一个小太监，轻
　　声细语地对乐寿堂的太监说：“四格格关照，看样子要变天，赶紧关窗户
　　、放帘子，别吵了老佛爷。”
　　天忽然阴沉得要哭。
　　1898年的第一场秋雨。
　　午睡的慈禧太后还没有起床，嘀嘀嗒嗒的雨声从疏枝密叶间从琉璃瓦
　　上传来。
　　慈禧醒了，她轻咳一声：“小李子。”
　　“嗻。奴才在。”
　　“外面炒豆儿似的，什么声音啊?”
　　“回老佛爷，今儿个天降第一场秋雨，放雨点儿那阵子轻轻的，准是
　　天老爷吩咐那些小雨点儿要轻手轻脚，别惊动了老佛爷。这不，老佛爷您
　　醒了，雨点儿也欢了，明儿个秋风里菊花黄了，您就可以溜弯儿赏菊散心
　　了。”
　　慈禧梳洗罢，抿了一口参汤。
　　这是乐寿堂，吉祥之地，慈禧让那一小口参汤在舌尖慢慢品味，什么
　　都要品味，衣食住行概莫能外。慈禧的威严是怎么来的?让人品味出来的，
　　太后很得意，那品味里可有大学问。在紫禁城，慈禧非储秀宫不住，因为
　　储秀宫给她带来了幸运，她替咸丰帝生的儿子、后来继位的同治帝便是在
　　储秀宫降临人间的。这是她唯一货真价实的本钱，一来表示对先帝的眷恋
　　，不忘先帝雨露之恩；二来让别人记住她对同治帝的养育之恩，以彰显自
　　己的仁慈。不这样一手抓两个皇帝，对内何以折服六宫，对外何以号令臣
　　民?至于眼下的乐寿堂，那是乾隆做太上皇养老的地方，慈禧以乾隆自许，
　　乐寿堂当然非她莫属了。
　　慈禧沉思的时候，常常要吸水烟。
　　敬烟的是宫女荣儿，慈禧习惯左边含烟嘴，荣儿站在老太后左侧两块
　　方砖远处，装好金黄的烟丝，用右手托着烟袋，把烟嘴送到太后嘴边，左
　　手再把烟眉子一晃动，用手拢着明火的烟眉子把烟点着。
　　吐出一口烟，慈禧看着缕缕青烟散去，半闭着眼，将自己右手的大拇
　　指搭在左手的食指上，两片指甲像在抚弄也像在角逐。
　　左臂右膀，十指连心。
　　李莲英心里一惊。
　　慈禧又开口了：“我听这雨点，怎么像打枪子儿似的?”
　　“回老佛爷，现今大清国的枪子儿，十有八九在袁世凯那儿，您传个
　　话让他看严实点儿，不就得了?”
　　是夜，秋风一阵紧似一阵。
　　天要变冷。