本书含《西潮》、《新潮》两书及“附录”。《西潮》记录了1842年至1941年中国的百年历史，前半段是作者“亲闻”的，后半段是作者“亲历”的。作者利用抗战期间躲空袭的“闲暇”，在没有灯光、没有桌椅的空洞里，用随身携带的铅笔和硬面笔记本，写成这样的一部“自传”。这部书被作者视为“有点像自传，有点像回忆录，也有点像近代史”。
著名学者罗家伦为本书的中文版作序，说：“经过了七十华年，正是他智慧结晶的时候，到此时而写出他富有哲学内涵和人生风趣的回忆，真所反映的绝不是他一生，而是他一生所经历的时代。”
这部名为《西潮》的“自传”，是讲外来文化对于中国的影响。他还计划写一部《新潮》，讲中国文化在外来文化影响下所发生的种种变化。
在蒋氏的计划中，《新潮》比《西潮》更重要。可惜仅仅开了个头，作者就病逝了。已完成的几章，也不能算是最后定稿。遗稿中尚存许多写有人生经验与智慧的不完整纸片，系写作时灵感之记录，可惜无人将其整理或续写。《新潮》引言指明这本书的目标：“这本书里要讲的是一个人、一个民族、一个时代的经验。经验是宝贵的，可是宝贵的经验是付重大的代价买来的。”……
《西潮》先以英文在美国出版，受到美国学术界重视，被哈佛大学远东研究所定为重要参考书之一。12年之后，他将此书译成中文，在台湾出版，台湾青年，几乎人手一册。作者以哥伦比亚大学哲学及教育学博士的身份，曾任北京大学代理校长、校长17年，又曾做过国民政府第一任教育部长、行政院秘书长。抗战后期出任红十字会会长。
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他曾经在广大的外国人群里生活多年，又曾经在广大的中国人群里，尤其是知识青年人群里生活多年。他置身于中西文化思想交流的旋涡，看遍了翻云覆雨、沧海桑田的时局。
作者以极平易近人的口吻，写出那个极不平凡的时代的故事，是最难达到的一种境界，没有高度的文化修养，是做不来的。所以罗家伦以王安石的两句诗来评价：“看似平常最奇绝，成如容易却艰难。”他是以他那个时代之代言人的身份来发言的。
作者、我们以及我们的下一代或许都面临着相同的时代主题：在中西文化的冲撞中寻找存身之路。
这个主题现在并没有“过去”，因而蒋氏的思想就依然有它的时代意义。蒋氏在《新潮》中谈到中国文化的未来，认为中国人并不都是旧的，正是中华民族长久存在的原因。“中国吸收了外国文化以后，经过一个时期的融合，就成了中国文化了”……
熟悉西学或不熟悉西学的读者，正留学西方或将留学西方的学子，西学东渐史的研究家，大学生或大学校长，所有愿意读书或不愿读书的人……