张济民第一次漂洋过海，毫无经验，买的又是统舱票，位于底层，空气恶劣。他又呕又吐，晕倒在地，什么东西也吃不不下，几乎连胆汁都吐出来了，却没人帮助他，连一句安慰的话都听不到，真是叫天天不应，呼地地不灵。这时，他才深切地体会到家的温暖，感到格外的孤苦无依。好不容易熬过这一关，眼看着新加坡遥遥在望，忽然，统舱里的乘客全被赶上一条小船，遣送到港口外的一座小山。原来，新加坡的殖民政府明令规定：船上房舱官舱的乘客都可立即登陆，但统舱的“下层公民”，则要在那座小山上拘禁三天，接受体检，确实没有传染病的方可上岸。新加坡是太平洋上的一个小岛，面积五百多平方公里，古称单马锡，归属印尼室利佛逝王朝，十八世纪为马来亚柔佛王国的一部分，也是老牌海盗荷兰的殖民地。它的地理位置非常重要，北隔柔佛海峡与马来亚为邻，南隔新加坡海峡与印度尼西亚相望，处于太平洋与印度洋航运要道马六甲海峡的出入口，其在军事与经济上的战略地位不言而喻。
十九世纪初，英国崛起，势力向亚洲扩张，横行海上，与荷兰争霸时，立刻看中了新加坡。1819年，英国殖民者莱佛士想方设法，将之据为已有，其手段之卑鄙，连英国政府也承认是欺骗行为。而日薄西山的荷兰海盗，自然斗不过上升期的日不落帝国，只得于1824年签订伦敦条约，重新分割势力范围，把新加坡拱手让出。
从此，新加坡就像《天方夜谭》中从魔瓶里释放出来的巨人，令所有的人目瞪口呆。当时岛上只有一百五十名马来人和少数华侨，但四个月后，人口激增至五千人，一年后又翻了一番，使之迅速成为一个繁荣的转口港。据统计，1825年，马六甲的贸易总值刚过三十万英镑，槟榔屿刚过一百万英镑，新加坡则已达到二百六十一万英镑。同时，它也成了英国在东南亚的主要军事基地。1840年，英国殖民者侵略中国、发动鸦片战争，新加坡是最重要的跳板。
十九世纪后期，英国又在马来半岛拼命开拓殖民经济，这里的锡矿业和种植业迅速发展，需要大量廉价劳动力，于是，成千上万的中国移民被吸引过来。但傲慢的英国人，种族歧视极端严重，称前去打工的华人为“猪仔”，是一种“不洁之物”，因此，在登陆之前，必须像动植物一样检查一番，以免影响高贵的白人的身体健康。张济民后来才知道，这个小山叫做萨拉山。
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