从前，苏州市区南星桥西有处高大的第宅，古朴而幽深。第宅前有座高大的牌坊，坊中央镌刻着南宋左丞相留梦炎（状元出身）书写的“状元坊”三个大字。此坊是平江知府陈均为咸淳元年（1265年）乙丑科状元阮登炳而立。
阮登炳（生卒年不详），字显之，号菊存居士。宋代平江府长洲县人。《江苏通志》作“昆山人”，误。
阮氏先世由福建迁徙来吴，落籍长洲。阮氏为书香之家，祖传几代研究经学，并以世习《礼记》闻名于世。阮登炳从小聪明，在祖辈的教育熏陶下，通读经典，博览群书，写得一手好文章；所填写的诗词清丽而不失豪气。
淳佑六年（1246年）。阮登炳经人推荐来到京城临安（今杭州市），任秘书之类的文职。由于他精明，文才又好，很受器重，得以参与政务，曾提出过许多好的主张和建议，被采纳的不少。从此，阮登炳的名声与日俱增，并与刘克庄、留梦炎等达官名人交游。不久，担任了王太子赵祺（即宋度宗）的老师。咸淳元年（1265年），阮登炳免上南宫，考中会元；秋七月癸亥，“以谅阴，命宰执类试”，赐阮登炳状元及第（《宋史》卷四十六，本纪第四十六），恩例授承事郎。后历任绍兴府签判、福王府教导官，旋改任承议郎、秘书省正字。
南宋景定四年（1263年），贾似道当权时，因所谓“国计困于造楮（纸币），富民困于和籴”，推行“公田法”，即按晶规定占田限额。两浙、江东西等地官户超过限数的田地，从中抽三分之一，由官府买回，作为公田出租，如买田得1000万亩，每年可收600—700万石租米作军粮。据说实行公田法，“可免和籴，可以饷军，可以住造（停造）楮币，可平物价，可安富室，一事行而五利兴”。先在浙西实行。地价按租米折算，租米一石，给价200贯。占田在200亩以下者免买。此法实行到翌年，南宋共买公田约1000万亩，收租米600多万石，储存临安咸淳仓。田法实行的结果，使“浙中大扰”，“破家失业者甚众”（《宋史·贾似道传》）。阮登炳看到了“公田法”的弊病，在任秘书省正字时，上疏抗言停止推行此法。但因它对朝廷有好处，而被斥责贬官。阮登炳心里十分气愤，便归隐乡里，仿效晋朝陶渊明栽花种菊，取号“菊存居士”，以表自己高洁傲霜之志（民国《吴县志》卷六十七）。
两年后，阮登炳被朝廷重新召到京城。不久出任福建路建宁府（今福建建州）添差通判，后又入朝为秘书省校书郎、秘书监丞权少监，迁为秘书监，官至朝请郎。
宋恭帝德佑二年（1276年），元军攻取并占领了南宋首都临安。阮登炳与大批宋臣被俘，“随例人燕”（今北京）。他坚贞不屈，不为利诱，誓不做贰臣。后因生病而被释放，回到家乡。卒年82岁，后人将他人祀乡贤祠。
说起昆山“顾大麻子”，可谓是无人不知，无人不晓，他就是明代弘治乙丑科状元顾鼎臣，相传他因小时候出天花，脸上留下了18点麻子。他官至宰相，嘉靖皇帝出巡时，他还代朝三月呢，后人称他是“救时良相”。
顾鼎臣知名度高的原因，主要是被文艺家戏曲化了，将他这个历史人物创作塑造成一个舞台艺术的人物形象，并以他的名字作为戏目和书目。如光绪丙申（1896年）上海文艺书店出版的石印本《绘图秘本弹词顾鼎臣一餐饭双玉块》、石印本宣卷《玉块》；地方戏有越剧、婺剧的《合连杯》，滩簧、常锡文戏有《顾鼎臣》（又名《一餐饭》、《林子文》）；由著名评弹艺术
家张鉴庭创作加工的长篇评弹《顾鼎臣》，更是名闻江、浙、沪。解放后，有关顾鼎臣的戏与书，在越剧、沪剧、锡剧、评弹等舞台上，作为传统保留节目，盛演不衰。
那么，历史上的顾鼎臣又是怎样的一个人物呢？
顾鼎臣（1473—1540年），字九和，号未斋。明代苏州府昆山县玉山镇雍里村人。
古代状元大多出身于豪绅达官之家，或是书香门第、名门望族，而顾鼎臣则出身贫寒家庭，从小又饱尝弃孤之痛苦。据有关志乘笔记记载，其父顾恂是一个买卖针线的小商人，在玉山镇上开设一爿小店铺。顾恂的妻子是个凶悍、好嫉妒的女人。顾家有个“青衣”婢女生得很秀气，顾恂妻对婢女防备严密，禁止顾恂与她接触往来，平时顾恂对婢女不敢正面看一眼。一天，婢女去送饭，刚到店铺即下起大雷雨，婢女不能回去，顾恂便邀她同宿，后来怀孕生下了一个男孩，即顾鼎臣。是年，顾恂57岁。顾恂妻子得知此事后十分恼怒，曾多次搜索男孩要杀死他，顾恂无可奈何，只得将孩儿掷到隔壁磨房，想让拉磨的驴子踏死，幸亏磨房主人发现，将男孩救出并收养了起来。
养父家境十分贫困，常常吃了上顿没下顿，顾鼎臣则时常受饥挨饿。有一天，顾鼎臣与一群讨饭的流浪儿一起打死了一条狗，一时找不到可烧的柴，便跑进一座破庙搬出罗汉佛像当柴；狗烧熟后，顾鼎臣“即与群（乞）儿环坐，擘而大嚼，为之一饱。其贫而不羁如此”（明于慎行《谷山笔尘·杂闻》，下同）。
顾鼎臣“长而聪慧不羁，丰神回绝”。后来，通过“童试”中秀才。然而，顾恂妻子则不以为然，仍然像奴隶般虐待其生母，甚至在顾鼎臣中状元后，依然如故，“使之蓬跣执爨”，干脏活累活。不允许她见儿子。后来，顾鼎臣衣锦还乡，坚决要求见生母，说道：“即使能见一面，死也无恨！”最后在亲友的帮助下，生母才“自爨下出，衣服褴缕”，母子抱头痛哭，在场的人无不流泪。
明弘治十八年（1505年），弘治皇帝任命太常寺卿兼翰林院学士张文祯、左春坊大学士兼翰林院侍读学士杨廷和为乙丑科考试官司，会试时第一名会元是董圮。廷试时，弘治皇帝对顾鼎臣的试卷文章十分赏识，于是将他拔为一甲一名状元，董圮为一甲二名榜眼，第三名探花是谢丕。是年，顾鼎臣33岁，授翰林院修撰。正德（1506---1521年）间，任左谕德。嘉靖后，历任直经筵讲、礼部右侍郎、吏部左侍郎、掌詹事府、礼部尚书。嘉靖十七年（1538年）八月，以礼部尚书兼任文渊阁大学士，人参机务。不久加少保、太子太傅、武英殿大学士。翌年正月，嘉靖皇帝出巡，特命顾鼎臣留守京师，辅太子监国，赐他一颗用象牙刻的留守大印。民间有“代朝三月”的传说，即指此事。嘉靖十九年（1540年）十月，顾鼎臣病死任上，终年68岁。死后，赠太保衔，谥号“文康”。
顾鼎臣文才卓著，尤擅长“青词”。嘉靖皇帝迷信神仙，爱好长生术，在宫内设斋醮，豢养了一批道士，经常设坛打醮求仙。按道教惯例，举行斋醮仪式时，要诵念焚化给“天神”的奏章表文，一般为骈体文，需用朱笔抄写于青藤纸上，故名“青词”。上有所好，下必有效，朝中词臣争以“青词”取宠。顾鼎臣曾撰写“青词”《步虚词》七章，受到嘉靖皇帝的“优诏褒答”。其他词臣也纷纷仿效，因而史书说：“词臣以青词结主知，由鼎臣倡也”（《明史》卷一百九十三）。
顾鼎臣一生著作较多，有《未斋集》二十二卷，《文康公集》二十四卷，《文康奏议》一卷，曾辑有《明状元图考》五卷。他善散曲，作品收录于《南北官词记》中。又工书法，楷书字迹秀媚，酷似赵孟俯，明王世贞《国朝名贤遗墨》中录其书迹。他对医学亦颇有研究，尤其对眼科病有独到的见解，著有《医眼方论》一卷，《经验方》一卷。
顾鼎臣性格柔和淳厚。《明史》载：“夏言当国专甚，鼎臣素柔媚，不能有为，充位而已”。其实，这个说法并不十分确切，顾鼎臣为官时做过不少利国利民的好事。嘉靖十年（1531年），京师大地淫雨连绵，四方多水灾，顾鼎臣特地作《悯雨》诗，反映北地水患，又上疏“宜修人事格天心，纾民困以消隐祸，极论伤夷困苦之状”（《顾公墓志铭》）。官居吏部左侍郎时，他曾“悯东南赋役失均，屡陈其弊”，最后嘉靖皇帝饬命巡抚欧阳铎裁减田赋，使繁重的江南赋役一度有所改轻。他在临终前还奏疏：“一、复盐法以备边计；二、兴两京、山东、河南水利，开稻田以省漕运；三、经理宣府、大同、蓟州、辽东、山西边备，以保障京师；四、复河套，经理甘肃，以保全陕；五、经松、潘，以保全蜀”（《顾文康公文集》），竭力主张整顿盐赋制度，根治黄河水患，兴修水利，开垦新田，不失为一位能关心百姓困苦、朝政大事的好官吏。翟銮称道：“公两司相馆，数典文衡，崇雅黜浮，为国储材”；“即人拜，益明慎恭肃，尽心辅治；公以经学立身，文章德业卓建于时，……论道经邦，启沃君心，操治平之大本者，公得之矣。语嘉靖中兴相业者，当有所归也；留守居重，伊、周而下，莫之再见”（《顾公墓志铭》）。其评价还是较公允的。
民间有“顾鼎臣筑昆山城”的说法。据旧方志记载，昆山县城最早是“列竹木为栅”，至宋代仍旧如此。元至正十七年（1357年）始筑土城，“周一十二里，二百七十八步，高一丈八尺，濠深五尺，广六尺”，设有六座城门（清张大纯《姑苏采风类记》三十）。明弘治四年（1491·年）昆山知县杨子仑曾在城门上建造城楼，东门名“宾曦”，西门名“留晖”，南门名“朝阳”，西南门名“丽泽”，北门名“拱”（后名拱辰），东南门名“迎薰”，后人便称东门、北门、朝阳门、东南门、大西门、小西门。但由于上百年的风吹雨打，土城大多倾圮。嘉靖五年（1526年），邑人都御史周伦曾疏请筑砖城，无结果。而此时东南沿海已有倭寇骚扰。嘉靖十七年（1538年），顾鼎臣人阁后，想到家乡滨临大海，土城倾圮，将来必遭后患，于是他转言巡抚
欧阳铎、巡按陈蕙、知府王仪，疏请沿海无城墙的州县次第修筑砖石城墙；并亲自撰写《代工部复筑造城垣疏》。经奏准，昆山首先筑砖石城墙。翌年二月开始动工，嘉靖十九年（1540年）五月竣工，新城墙“周一十二里，计长二千三百八十七丈，高二丈八尺，垛四千五百八十七；城濠如旧”（同上）。此后，昆山人民凭借与仰仗这坚固的城墙，多次击退倭寇的骚扰。为纪念顾鼎臣上疏筑城之功德，嘉靖三十九年（1559年）巡抚都御史张景贤具奏于昆山马鞍山阳慧聚寺法华堂故址修建“崇功祠”，至今留有碑记。因此，后人评论他是“泽被东南，功存桑梓，救时良相，名炳青史”（《吴郡名贤图像赞》）。
据旧方志记载，顾鼎臣住宅在玉山镇鳌峰桥东；又一宅在城隍庙，内有“霖雨堂”，少傅宰相夏言书额。后毁于火灾。清朝张潜曾为此赋词，以表惋惜，词云：“君不见，相里桥，霖雨堂废溪沼沼。君不见，鳌峰桥，状元厅倒风萧萧，龙虎榜头看及第，丝纶阁下呼元老。遗居屈指三百年，莫惜摧颓今尚早。”玉山镇亭林公园内原有“顾鼎臣祠”，清归庄《访顾大鸿于顾文康公祠，见壁间之文肃公题诗，依韵和之》诗云：“山光明净晚秋时，访友因瞻相国祠。堂上衣冠天下仰，壁间名姓路人知。百年气运看衰旺，二老勋名孰等差！莫漫婆娑丛桂下，相期折取最高枝！”祠旁立有石碑，颂扬顾鼎臣筑城功绩。清咸丰时毁，后又重建。马鞍山东南麓有其旧业“武陵源”，山前有相传为顾鼎臣手植的“状元松”。在乡间，还有专为顾鼎臣修的“起凤坊”、“宫谕坊”及“宰相坊”等名胜古迹。
吴地顾氏均源出吴县光福，因此顾鼎臣称吴县光福是他的“第二故乡”，邓尉山里有许多有关他的古迹。光福镇上街有顾鼎臣建的“然松园”，内有“绩断厅”。相传顾鼎臣曾被磨房主人（养父）带到邓尉，拜光福镇上一位才学渊博、通晓古今的徐姓老先生为师。在徐老夫子的熏陶教育下，顾鼎臣学业大进，并打下了扎实的基础。中状元后，他回到光福谢师，不料徐老夫子已逝世，师母生活贫困。师母为他煮茶，但水将开时突然灶前断了柴，师母便将一把麻丝塞进灶堂，终于烧开了水。顾鼎臣见状，百感交集，便拿出300两银子，以酬师恩。而师母决意不收，婉言谢绝。顾鼎臣到京里，伏案疾书上奏，正德皇帝得知详情后，也感叹不已，特准定俸予薪，以慰徐氏夫人暮年之忧。顾鼎臣则出资建造一座“然松园”，亲自为园和“绩断厅”题词，以表示不忘老师一家之恩。他还在太湖边上的潭山建造了一座“七十二峰阁”，濒湖极胜，成为眺望太湖风光的好去处，明清两代诗人曾在此写下许多诗篇。顾鼎臣生前还立下遗言，将来墓就葬在潭山。其墓规模甚大，据李根源《吴郡西山访古记》载，墓广百余亩，有墓标、翁仲、石兽，并建丰碑四通，气势十分雄伟。可惜“文化大革命”中被破坏殆尽。其墓碑现保存在吴中区文管会。
顾鼎臣儿子顾履方，字仲立，嘉靖七年（1528年）戊子科举人。为人诚实谦虚，“当父柄用日，谦抑如寒士”（同治《苏州府志》卷九十二）。卒后，赠尚宝司丞。
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