几年前，沃尔特·克莱门特·阿尔瓦莱兹在美国研究了一系列细微但令人不安的症状，大洋彼岸的人们对他的洞察力表示了敬意，就以他的名字为这种疾病命名。他注意到这些迹象通常在脑病发作-一如血栓-之前或者取代血栓，其临床症状不像肢体瘫痪以及暂时性失语明显。在别的地方，尤其是法国，神经科医生将这种病称为中风。
这种疾病包括血管的不引人注意的障碍和微动脉瘤破裂（动脉变形引起的扩张所致）。发作很突然，极其细微，会引起大量的和细微的脑坏死，在透视片子上以及扫描图像上呈现为黑色斑点。这种突然发作会损害大脑的任何部位，阻碍血液流动及其造氧功能。因病灶的位置，病人的某些生理功能会失调，或者会突然丧失某些感觉。
这种疾病会带来很多后果，可以产生暂时性贫血以及血管痉挛，轻度眩晕，动作或语言失调。性格也有可能改变，字迹不如平时清晰。莫名其妙地疲劳，恍惚，头昏眼花，错乱以及神志不清。一些曾经开朗和蔼的病人突然间就变得内向孤僻。某些人在两次轻度发作之间还有思维的能力。但通常会出现某种程度的体力下降。有些人很容易变得消沉，对肉体和精神压力的承受力下降，呈现出忧郁担心的情绪。这些病人很少能正确评估自己的状况，或者缺乏自我批评的能力。有时，则表现出毫无理由的乐观。根据病人性格的不同，阿尔瓦莱兹病会表现为脾气变化无常，麻木迟钝，智力活动错乱，丧失记忆，思维缺乏连贯性等。
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