一个刚刚毕业的美国大学生，对社会现象光怪陆离的旧中国如何认识，如何把握？斯诺只好求助于书本，求助于日常的观察。他看到：上海简直就是一个世界的缩影：有中国人，更有外国人；有穷人，也有富人；有原始的事物，也有现代化的东西。形形色色、十分矛盾的现象杂处此地。国中之国的外国租界，俨然是人间乐园。在这里，他看到了外国人与中国人的强烈的不平等。作为一个年轻人，他对苦难的中国人的同情心受到了震撼。他开始撰文揭露这种丑恶现象，得到中国人好评，却招致外国人反感。
斯诺自打从事新闻事业的第一天，就严格恪守“拿出证据，眼见为实”的准则。为了深入了解中国，他决定到处走走，亲眼看看。在鲍威尔的支持下，他开始了中国内地的旅行j由南向北，由东向西，足迹几乎踏遍了大半个中国。在内蒙古萨拉齐（今土默特右旗），看到这里人们因饥饿而在垂死求生的场面：有的村子里，公开出卖人肉。在一些城镇里，一年之内死掉的人口约占全部人口的一半以上；但即使这样，那些黑了心肝儿的商人还在大批囤积粮食，由武装警卫保护着，大发横财；官员们还在打牌跳舞。这难道就是现实中的中国？中国意味着什么？他们为什么不起来造反？斯诺在深入接触中国社会实际之后，陷入了前所未有的迷茫，他在思考：这一切，原因何在？原来，鲍威尔极力对他称颂中国的统治者蒋介石，现在，斯诺认为蒋介石是一个“平庸的独裁者”。他认为，中国需要一个拯救人民的骑士，需要自身免于腐败、贪婪、无知的真正的骑士。从此，斯诺决心要为拯救中国赶快做点事情。在中国头两年里，斯诺完成了从一个美国大学生流浪汉到一个对中国百姓十分同情的有责任心的新闻记者的深刻的转变过程；内因是他的正直、诚实，外因则是中国的严酷的现实。1930年的第二次大旅行，本来是孙科主动资助，目的是斯诺此次华南之行后，能够为国民党的统治说点好话，粉饰一下太平。未料到，斯诺在广州、在云南看到的是一片吏治腐败、社会黑暗、奴隶劳动大量存在、人民苦不堪言。在考察中，斯诺坦诚地预言：这个国家肯定会发生革命，而且，它将是历史上最残酷的革命。此时，年轻的斯诺开始抛掉一些可怜的无知，懂得了一些过去所不知道的东西，在政治见解上更接近实际，更成熟了。
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