本来齐与蔡相安无事，还是姻亲之国，齐、蔡之间的矛盾是由齐桓公的夫人蔡姬惹出来的。有一次齐桓公与蔡姬乘船游玩，蔡姬喜欢撒娇开玩笑，她知道桓公不善水性，很怕落水，就故意把船弄得摇摇晃晃，看桓公的窘相取乐，桓公大惊失色，连声让蔡姬止住，正在兴头上的蔡姬依然不停地摇晃，桓公异常生气，命令蔡姬回娘家去思过。蔡姬回到母国后，粗心的蔡侯以为她与齐桓公的婚姻关系已经结束，就把她另嫁他人了。齐桓公因此深以为羞辱，决心惩罚蔡侯，可假如凭着这一点理由出兵，未免小题大做，让人耻笑，正好郑国遭到楚国的侵扰请求援助，齐国就以伐楚的名义，袭击蔡国，发泄私愤。既然目的达到，齐国就并不急于进攻楚国了。
面对中原诸国联军的武力威胁，已经亲理国政的楚成王派出使者对齐桓公说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”（《左传·鳌公四年》）意思是说齐、楚两国相隔遥远，毫无关系，不知齐君为了什么事情，兴师动众地跑到楚地来了？管仲胸有成竹地代表齐桓公说：“过去召公命令我们的先祖太公说：‘天下所有的诸侯，你都有权力加以讨伐，以辅佐周王室。’同时把河海之间的广大地域赐封为我们征伐的范围。”这番开场白，管仲追述往事，援引故事，为齐国的出师确立了堂堂正正的理由。接着他以责怪的口吻说明为何兴师问罪：“你们没有及时交纳进贡的包茅，以致周王的祭祀用品供应不上，没有用来缩酒的东西，所以我们现在来索取它。昭王南巡却没有生还，所以我们来责问原因。”包茅是一种草本植物，特点是“一茅三脊”，被称为“灵茅”，是古人用来交通神人的灵物，它既可以做神的坐垫，也可以用于望祭，即用于祭奠名山大川，还用来缩酒以敬神。古时的酒是有点浑浊的，必须过滤后，变得清亮了才可敬神，以示尊崇。“缩”是渗漏、过滤的意思，酒滴在包茅上，渗漏下去，就像是神饮了酒一样。这种仪式直到现在的鄂西地区都还存在，方法大体有两种，第一种是在地上先铺一层茅草，在茅草上加铺一层沙子，倒酒，让酒经沙子和茅草过滤，流在地上，就算神享用了。
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