今天来写一本关于南京这样城市的书，其困难不是材料太少，恰恰相反，而是材料太多——前人关于南京的历史与文化已经说过那么多的话，无论学力或文采，作者都很难说比他们更强。作者的优势或许只在于，首先，作者有幸在南京居住的时间更长，无意问成了她在20世纪后半叶发展变化的见证人。而这半个世纪，正是南京发生翻天覆地巨变的半个世纪，尤其是最后10年，南京从一个古风犹存的历史文化名城，急剧蜕变为一个失去个性的所谓现代化大都市。
其次，作者是作为这个城市所不在意的一个普通市民长期生活在其中，各种过客眼中的缤纷和浪漫，对于作者来说是不存在的；作者有幸得以从内部解读这个城市，因而看到了这个城市更多不足为外人道的底蕴，促使作者去思索这种种变迁背后的深层文化依据。
第三，作者有幸读到了前辈学人和当代文人有关这个城市的各种文字。这些文字的优劣并不重要，重要的是，它们为作者提供了一个个或真或幻的参照系，使作者在解读这个城市的同时，也能解读前人对于这个城市的解读。简单地说，今天重读这些记述和解读，已可以较为清楚地看出前人所想确立和抹去的都是些什么；而他们的努力中，究竟有哪些在历史中站住了脚，哪些已被或正在被历史无情地抹去。由此也可想见，今人对于南京所做所言的一切，究竟能有多少会为历史所接纳。
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