彝族是我国民族大家庭里的重要成员，她人口众多——据1990年统计，我国境內有660万人口，国外有十余万人；分布广——主要居住于我国的滇川黔桂四省，境外的彝族主要分布在缅甸、泰国、老挝和越南；历史悠久——无论目前学术界争论的南方土著说还是北方氐羌说，都认为它有几千年历史足迹。中国历代古籍中，记录了大量的有关彝族及其祖先的事迹；而13世纪的威尼斯人马可．波罗在他的《东方见闻录》中较早地把中国西南部这个古老又神秘的民族介绍给全世界。19世纪下丰叶一批法国人、荚国人、英国人先后到彝族地区游历，在他们漫长的旅途中，彝族地区的自然、人文环境，语言文字，风土人情被写进他们的游记和历史著作。这是彝族第一次被广泛地推向世界，进入国际学术视野，成为国际学术界难得的文化人类学个案。20世纪以来，外国学者对彝族的考察有增无减，其工作更细致，研究也更深入，学术成果蔚然可观。到了2O世纪末，彝学成了一门重要的学问，国际彝学专家济济一堂，先后在美国、德国、中国召开了三次国际彝学研讨会。这种大规模的学术活动无疑提高了彝学研究的水平，进一步地扩大了彝族的影响，广泛吸引了国际学术目光，为彝学创造了优越的发展条件。
我国学者对彝族的民族学专门考察，始于20世纪上半叶，参与考察的人员中有一批我国著名的民族学、人类学专家，如马长寿、林耀华、江应樑、马学良等。他们考察的范围涉及了民族学的各个领域，彝族的社会制度、历史状况、语言文字、风俗习惯、经济生活、政治结构、宗教信仰、民族关系等，都得到广泛关注，其中一些著作堪称学术范例，至今还是后来者的研究必备之书。解放以后，在全国开展的民族社会历史调查中，对彝族的调查更为全面，彝族內部复杂的支系关系第一次被认真对待，彝族支系分布、彝族历史、彝族社会形态成为学术界关心的特别目标。粉碎“四人帮”之后，彝学研究突破漫长的沉寂，进入新的发展时期，对彝族历史方面的研究尤为踊跃，一批历史文化著作问世。这些研究使这个历史面貌模糊不清的民族，越来越展示出其清楚而古老的足迹和灿烂悠久的文化。20世纪8o年代以来，一大批彝族学者崛起，他们以高涨的热情，强烈的民族责任感，投入到了新彝学的建设之中。这支生机勃勃的队伍创造了前所未有的奇迹，以调查研究为主要特色的作品成批问世。它们的耀眼光芒不但吸引了国内大批学者，激起一波又一波学术热潮；同时也抓住了国外学者的目光，学术界为彝学的发展而欣喜异常。
在民族学中，对于原始宗教的研究一直占有非常重要的地位，受到学者的高度关注。彝族的由其经师（毕摩）和巫师（苏尼）为代表的信仰现象，作为人类宗教信仰的一种特殊形态，始终受到各国学者的高度重视，彝族信仰文化一直是国际学术研究的热点。在百余年的调查研过程中，有一批著作为这个领域的深入探讨奠定了基础。如，列入“七五”国家哲学社会科学重点科研项目的《中国各民族原始宗教资料集成》(彝族卷）的出版，为彝族宗教与文化研究奠定了坚实的基础。彝族宗教研究的资料集和研究成果中，有些著作较有影响，能够为新的探讨提供向导。
本书是一部关于彝族传统精神文化的专门研究著作。作者曾经到彝族聚居区进行过深入的民族考察，阅读了彝族这个领域主要的研究著作，并针对这些材料和研究基础，进行了较新的阐述和较系统的研究。
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