“塞防”与”海防”之争
同治十三年（1874）夏，直隶总督李鸿章以”海疆备虚”的理由，奏请朝廷暂罢西征，移”西饷作海防之饷“。李的主张得到了许多官吏的支持，一时间暂罢西征之声响动朝野。
主张暂罢西征，加固海防的根据有5条：1、边防不如海防重要和紧迫，因为北京距海岸近，而新疆则离京师远。2、由于财政拮据和新疆之役的胜算毫无把握，这就不得不重新考虑此役是否可行：3、新疆土地贫脊，不值得花这样高的代价去收复它。4、新疆的周围都是强邻，不能长期固守。5、缓期收复新疆并不是要放弃这片土地，只不过是保存实力以待他日的权宜之计。
左宗棠力排众议，反对以牺牲“塞防”来保全”海防”，他认为”塞防”与”海防”是相关的两个侧面。“塞防”不整，或弃而不守，俄国人就会得寸进尺，反过来又激励西方列强对海防的骚扰。另外，沙俄与西方列强比较，对中国的威胁更大。因为俄中有共同的边界，西北一旦丢失，日后非但收复困难，而且还会殃及蒙古，等到那时，京师便有卧榻之忧。接着，他又从3个方面分析了实施西征战略的可能性。首先从国际形势看，西方列强暂时不会在我国沿海挑起战衅，相反倒是”关外贼氛极炽”，着眼于防务大计，”收复新疆有燃眉之急”。其次，从战略利益看，收复乌鲁木齐、阿克苏刻不容缓，尤其是乌鲁木齐不在手中，新疆就无总要可扼。天山南北两路，向有富八城、穷八城之说，北自乌鲁木齐、南自阿克苏迤西，土地肥沃，物产丰饶，富八城尽在此一线。如果取用那里的财物，足可供养在新疆”分屯列戌之兵”，退则自保无虞，进则收复全疆。如果中辍此役，等于把新疆拱手让于外人。再次，从敌我力量参详，新疆敌氛虽炽，但盘踞在乌鲁木齐一带的敌人，能战人数，至多不过数千。剿而灭之，当不在话下。倘若一味姑息，再加上英、俄、土耳其的国际背景，久置不问，必成大患。
李鸿章与左宗棠都是位显权重的封疆大吏，两人在”塞、海”之防的问题上意见相左，一个强调”海防”重于“塞防”，一个主张”塞防”、“海防”并重，弄得光绪皇帝疑虑重重，举棋不定，要军机处慎重讨论。节骨眼上，武英殿大学士、军机大臣文祥公开表示支持用兵新疆，一下子扭转了形势。就这样，一场历时数月的”塞防”、”海防”之争，终以左宗棠等人的胜利而告结束，用兵新疆已成定局！
西线鏖战正紧，东线清军利用空隙进行了调整补充。
1885·年1月，法国政府增派援兵8000余人抵达越南；1月底法军集结完毕；2月3日，法军以陆军准将尼格里率领第二旅为第一梯队，陆军上校约翰巴索利率领第一旅为第二梯队，恶狠狠地向东线清军扑来，一路长驱，连克谅山数地，前哨直抵镇南关隘，探骑入内10余华里，只是担心战线拉长，首尾难顾，才止住了脚程。
2月25日，法军炸毁镇南关的城墙以及附近的工事，退守文渊、谅山一线。撤退时，尼格里在镇南关的废墟上，竖一木牌，上面写道：”广西的门户已不再存在了”，气焰嚣张之极。
国门洞开，边陲吃紧，散兵、难民蔽江而下，广西全境人心惶惶。就在这危急时刻，老骥伏枥的冯子材率部向镇南关挺进。一路上，他收容溃军，编组营伍，团结各部，严明军纪，被众兵勇公推为前线指挥，举凡湘、淮、桂、粤各营，都受其节制。于是，镇南关前线又恢复了统一调度，各部重振旗鼓，士气高涨，当地军民在法军竖立的木牌旁也竖了一牌，上面写道： “我们将用法国人的头颅重建我们的门户。”
冯子材年前被朝廷重新启用，任命为广东高、雷、钦、廉四府团练总办。1884年9月2日，他上书两广总督张之洞，主动请缨，要求率部从广东进入越南，开辟新的战场，以配合滇、桂各军作战。12月3日，冯子材在钦州加紧备战并建立萃军18营，12月17日誓师出发，开赴广西前线。1885年1月20日，萃军抵达龙州。2月25日，冯子材受命帮办广西军务，获得了指挥东线各军的实权。
冯子材深感任重，亲率萃军9营驰赴前线，踏勘镇南关地形，决定将部队安扎在距城10里的关前隘，利用这里的险峻，坚守阵地，伺机反攻。3月上旬，清军集中了90余营近4万人的兵力，沿镇南关至龙州一线布防，以阻止法军突进。关前隘是前沿的主阵地，冯子材把萃军的10营精锐布置在长墙、东岭，另派总兵王孝琪守西岭。同时，冯还在兵力配备上组建了第二梯队和总预备队，形成多梯阶的纵深防御体系。
23日，法军整队来到关隘阵地，双方展开激战，”枪弹积地盈寸，彼此死伤相当”，至夜仍在对峙。24日清晨，大雾弥漫，人影绰约，法军利用装备上的优势，在开花大炮的掩护下，进逼长墙，清军阵地出现了缺口。冯子材见状，不顾生死安危，带着两个儿子冯相华、冯相荣扑向法寇。全军官兵为之一振，人人争先，奋勇杀敌。据史料所载：当时”贱炮声震天，山谷皆鸣。贼竟薄长墙，或已越墙而入。冯与苏（指苏元春）誓死决战，告于诸统领日：“凡败逃者，不论何军皆诛之。于各隘设卡。冯年已七十余，以帕裹首，赤足草鞍，持子大呼跃出。诸军将领见冯如此，俱感奋力战”（汪康年：《克服谅山大略》）。
经过激烈的肉搏，冯子材夺回了关前隘的全部阵地。期间，当地的越南民众给予了密切的配合，他们一面通风报信，一面不断地骚扰和偷袭闯关法军，使侵略者惶惶如丧家之犬。
谅山敌首尼格里闻讯调兵增援，途中被冯子材埋伏的王德榜军截杀，败得落花流水。这样一来，孤军深入的闯关法寇就成了瓮中鳖、网中鱼，进不得，退不成，结果1000多士兵，几十名军官，尽数被歼。
26日，冯子材率军进入文渊。28日，挥师进攻谅山，重创法寇，尼格里负伤逃逸，镇南关
战役全线告捷。
与此同时，黑旗军在临洮也大败法军，接连收复了广威府、黄冈屯、鹤江与老社等地。3月29日，冯子材乘胜追击，31日收复谷松、屯梅：郎甲、船头、北宁指日可得。因为兵败如崩的法寇，此时丧尽勇气，已到了闻风（冯）而溃的地步。麦克纳尔在《现代中国历史选读》一书中说：”东京战争的最后一战是法国军队的失败，紧跟着就是一阵显然是由于尼格里将军的受伤而引起的惊惶失措。当时，法国军队在草木皆兵的情况下，造成了一个秩序紊乱的溃退。”
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