大体论文，明以后的社会，仍与宋代相似。在政治上，没有特殊的阶级分别。在社会上，全国公民受到政府同一法律的保护。在经济上，仍在一个有宽度的平衡性的制约制度下，不让过贫与过富之尖锐对立化。
明太祖起于草泽，而能铲除胡元，戡定群雄，其才不可谓不雄。他虽然起于草泽，亦颇能了解政治、所定的学校、科举、赋役之法，皆为清代所沿袭，行之凡六百年。卫所之制，后来虽不能无弊，然推原其立法之始，亦确是一种很完整的制度，能不烦民力而造成多而且强的军队。所以明朝开国的规模，并不能算不弘远。只可惜他私心太重。废宰相，使朝无重臣，至后世，权遂入于阉宦之手。重任公侯伯的子孙，开军政府败之端。他用刑本来严酷，又立锦衣卫，使司侦辑事务，至后世，东厂、西厂、内厂遂纷纷而起。这都不能不归咎于诒谋之不臧。其封建诸子于各地，则直接引起了靖难之变。
随着蒙古帝国的崩溃和元朝的覆灭，中国从少数民族统治下获得了喘息的机会。一个贫苦的农民，后来成为造反的将军，建立了明朝，他不仅控制了全部汉族地区，而且向西南地区扩展了自己的势力。明初诸帝努力奋斗，常用恐怖手段使官员们循规蹈矩，以努力建立其个人对一个巨大而复杂的帝国的控制。尽管统治者极为专制，但争相跻身官僚集团的竞争程度，还是很快达到并超过了宋朝的水平。在长江下游地区，文人文化很有活力，那里的城市化程度很高，出版业也在飞速发展。这个地区繁荣原因之一是贸易发展，这包括沿海的对外贸易。尽管明朝统治者对商业没有什么兴趣，并且试图把对外贸易纳入朝贡体制之内，但明政府却无法使中国置身于飞速发展的国际贸易体系之外，这是因为国外对中国丝绸和瓷器具有旺盛的需求。其结果是，白银流入，加速了中国经济的贷币化，而且造成了广泛的社会和文化影响，其中有些影响有助于解释17世纪的社会秩序。
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