秦统一后,派大将蒙恬北御匈奴,增筑长城,秦长城东段多沿用燕国所筑部分,个别地段又向北推移。
自战国至汉初,东胡一直很强大。匈奴冒顿单于(前209前174年在位)杀父自立之初,东胡王自恃强盛,曾向冒顿索取名马、阏氏和土地。冒顿单于以名马、阏氏相赠以骄其志、弛其备,然后率军乘虚进击,大获全胜,东胡部落联盟瓦解。
东胡遭此惨败,余众退保乌桓山(辽代称黑山,今罕山)与鲜卑山(大兴安岭中段、北段),后世便以乌桓、鲜卑之名见于史乘。
(二)乌桓与鲜卑
乌桓、鲜卑是东胡部落联盟的重要组成部分。联盟瓦解后,他们受制于匈奴。匈奴统治者强迫他们缴纳贡赋,负担兵役。乌桓人不堪忍受,时时起兵反抗。汉武帝时,因匈奴扰汉边,曾多次派兵北击。元狩二年(前121年)、四年霍去病两次北击匈奴,取得决定性胜利,迫使其远遁漠北,余众降服于汉。于是汉朝将乌桓迁于上谷(郡治在今河北怀来境)、渔阳(郡治在今北京密云县境)、右北平(郡治在今内蒙古赤峰市宁城县甸子镇南)、辽西(郡治在今辽宁义县西偏南古城子)、辽东(郡治在今辽宁辽阳市老城)五郡塞外。利用乌桓对匈奴的仇怨,使之侦视和抵御匈奴。同时设置护乌桓校尉监领、防范乌桓,隔断他们与匈奴的联系。又坐视二者互相攻击,削弱双方实力。
西汉末年,王莽篡汉,利用乌桓北击匈奴,因措置失宜,激起乌桓人的不满,匈奴乘机诱使乌桓附己。
东汉初,乌桓与匈奴连兵袭扰汉边,“朝发穹庐,暮至城郭,五郡民庶,家受其辜,至于郡县损坏,百姓流亡”。
建武二十二年(46年),匈奴贵族争权内讧,又值连年旱蝗,人畜饥疫,乌桓人乘机出击,迫使匈奴北迁,漠南地空,从此乌桓人摆脱了匈奴人的控制。二十四年,匈奴分裂为南、北二部,南匈奴附汉,被安置在五原西部塞。与此同时,汉对乌桓也取优待、招抚政策,以币帛赂其首领。二十五年,汉光武帝刘秀封乌桓大人81人为侯、王、君长,令其招徕种人(即乌桓人),“给其衣食,遂为汉侦候,助击匈奴、鲜卑”。
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