当亚历山大和亚里士多德相继在一年之内死去的时候，雅典仍然是智慧世界的无可争论的中心。但这个优势并没有持续下去。亚历山大的将军们将他的帝国分裂了，托勒密(Ptolemy)所分的部分是埃及和巴勒斯坦。他将在尼罗河人海口附近的亚历山大城建造他的首都。这个已经繁荣的城市开始在规模和气势上扩张，托勒密和他的继承者们，据说在其统治下对土地进行了残酷的剥削，积聚了多得过剩的财富，他们将其中一部分用于文学、艺术、数学和科学。在哪个托勒密(托勒密的继承者也被叫做托勒密)应该获得这些荣誉的问题上，学者们分为两派，但无论是哪一派，也许是两派，都认为皇家的资助扩充了图书馆和博物馆。这并不是我们今天称作“博物馆”一类的机构。正如这个词所暗示的，它指的是沉思的教堂，既意味着宗教的圣地，也意味着知识的中心。
与此同时，在地中海彼岸的那些历史悠久的著名学校——那些由柏拉图、亚里士多德、伊壁鸠鲁(Epicureus)和斯多葛学者(the Stoics)创建的学校——已经不再产生可以和它们当初曾产生过的思想相媲美的充满活力的新思想了，虽然它们仍是埃拉托色尼斯时代的年轻人所向往的求学之地。亚历山大城开始与它们竞争并最终取代了雅典成为智慧世界的焦点，那里的博物馆和图书馆也随之成为首要的研究机构。那个图书馆越来越大，根据一个古时的估计，里面有将近五十万卷书。埃拉托色尼斯是公元前3世纪时那个图书馆的管理者或者叫图书管理员，他的工资由皇家提供。
我们中的大多数都听说过人类历史上具有毁灭性的灾难之一就是对亚历山大城图书馆藏书的焚烧。这件事(现在被认为是杜撰的)说的是公元7世纪时图书馆内所有藏书都被焚烧了，以便为公众沐浴提供6个月的热能。如今正在进行着一项旨在为重建此图书馆而募捐的运动，但是此项努力似乎使人心生怜悯并且不具有实质性的意义，因为有一些东西是永远不可能失而复得的——那就是我们的祖先在古时用了许多世纪才积聚起来的知识，实在是来之不易。
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