这里讲的话题，既有关古代，也有关现代。我们谈论古代中国，就是为了理解现代中国，换句话说，就是理解我们所在的这个现代中国，是怎样从历史上的那个古代中国转化而来的。我们需要追问，到底现代中国有哪些地方已经和古代中国断裂了，哪些地方又还在和古代中国藕断丝连？到底哪些方面我们已经被西方文化所笼罩，哪些方面我们还保存着自己的传统？到底哪些古代的影子还在支持着现代人的心灵，哪些古代文化已经被现代的文明摧毁了？
　　在这本书里面，作者不想把“古代中国”和“现代中国”泾渭分明地划开，也不想特别偏重“精英文化”或者“一般文化”，作者只是想让阅读者了解并且感受“古代中国文化世界”。所以，这里的内容，有古代中国观察世界的方式，它影响了一直到今天的中国人面对外部世界的立场和态度，也有古代的婚礼丧仪，因为它可以了解到中国的家族制度，甚至了解到儒家和政治，作者想这是古代与现代中国文化最重要的方面，它构造着中国人对内部世界的秩序感。佛教可能是西洋文明来到中国之前，对中国冲击最大的外来文化，需要追问的是，到底它如何影响了中国古代和现代的生活世界?而道教呢，则是土生土长的中国宗教，至今中国人的生死观念和幸福观念，好像还在古代道教的延长线上。尽管前面儒、释、道都有了，但是，为了让阅读者了解一个更真实更普遍的古代中国，作者也在书中勉力去谈普通民众的宗教信仰，特别是专门讲了一下流行于中国的风水，因为，在风水背后是影响整个汉族中国人思维的阴阳五行知识。

　　一、近代西方人的世界观和古代中国人的天下观
　　说到这里，也许你会问我，在利玛窦地图绘制出来以前，中国人是怎么看世界的?
　　且慢，你要知道，汉魏以前，古代中国人通常不说“世界”，“世界”是佛教的词儿，现在当然大家都习惯说“世界”了，可是，古代很长的时间里面，汉族中国人通常说的是“天下”，就是“溥天之下，莫非王土”的那个“天下”，“天下”就是天底下的那个“世界”。
　　现在，当然每一个稍有知识的人都知道，世界很大，地球是圆的，中国只是在亚洲，东半球与西半球相对，大海对岸有另一些国家，到另一些国家去要办理护照和签证。可是，这都是现代的事，是哥伦布发现新大陆、麦哲伦环游世界以后的事情了。近代的“国家”观念的形成与“世界”图像的确立，是很晚的事情，在十四十五世纪之前，至少中国人并不这么理解国家、世界或者说是中国和他国。说起来，欧洲人哥伦布发现新大陆、麦哲伦环绕地球航行，有人说是殖民主义，有人说是文明推进，有人说是地理大发现，有人说那地球本来就在那里，又有人住，什么叫发现，充其量就是欧洲人到达那里，这当然有点像是后殖民理论的说法。可是，无论现在看上去有多少争论，在过去几百年里，它都被认为是历史上最值得骄傲的大事件。因为这象征着人类终于完整地认识了自己居住的这个“地球”、这个“世界”。而且，特别是从西方人的眼睛里看去，看到了世界上原来还有各种各样的文化和传统、有各种各样不同的民族和地域。
　　这对于西方人来说很重要。因为：第一，他们关于世界的知识系统中终于有了一个完整的球形的世界图像，对自己所生活的这个地球的完整认知，对于人来说是很重要的；第二，他们在异地民族文化传统的比较中，确立了自己处于中心的或较高的地位，在他们的知识谱系中，特别是在当时普遍追求富庶、文明的价值观中，由于有了“未开化民族”、“东方人”、“蛮族”等“他者”（the others），于是确立了西方人自己的世界中心与巅峰地位；第三，由于对自己的地理与文化位置的确认，使西方充满了把握世界的自信心。我们知道，人不能单独地观察自己，就像人要照镜子一样，要确立自己的位置和形象，就要借助其他的东西，就要照镜子
　　，而就连镜子，也要靠那层不透明的膜来反射，才能映照物体。西方人在扩张的时候发现的异文明，对他们来说，就像是找到了一面镜子，看看其他民族和文明，然后再看看自己，这时就发现自己长得如何，是丑还是美，在没有认识其他人之前，对自己是不 ……

自序:揣一张地图去古代中国旅行

第一回 古代中国的“天下”，近代世界的“万国”
引子:《坤舆万国全图》象征古代中国将走进近代世界
一、近代西方人的世界观和古代中国人的天下观
二、九州和五服
三、天圆地方:空间的想像
四、四方复四方:从谈天衍的想像到张骞的凿空
五、知识和观念的分离:固执的中国天下观
六、佛教没有征服中国，但是佛教曾经给了中国一个机会
七、佛教观世界和佛教世界观
八、关于“世界”的想像与心情
九、学术研究的基本立场:拿证据来
十、利玛窦《舆地山海全图》之后:中国世界观的转变
十一、从天下到万国

第二回 从婚礼丧仪想像古代中国
引子:想像古代，如何想像?
一、从格罗特在厦门看到的葬礼说起
二、未知死焉知生:“为死人的葬礼都是做给活人看的”
三、称谓:汉族人的亲族分别
四、男女有别:同姓与不同姓
五、合两姓之好:古代汉族人的婚礼
六、大观园里小社会:从林、薛、史、王与贾宝玉的关系说起
七、长幼有序:孝和悌
八、家庭、家族与家族共同体:同心圆的逐层放大
九、丧葬仪礼与丧服制度:衣服绝不仅仅是衣服
十、五服制:认同、等差与区别的标志
十一、近代中国的葬礼:俗世的改变
十二、家谱族谱和祠堂祭祀:死去的祖先荫及子孙
十三、家族与仪式在古代中国社会生活中的意义

第三回 家国秩序——国家、社会与儒家
引子:从“家”到“国”，从“礼”到“法”
一、家有家规，国有国法:从家庭、宗族到国家
二、国家国家:国在家之上
三、国家与秩序的需要
四、儒家的礼:礼貌、礼节与礼制
五、仪式:靠象征建立秩序、合法性
六、什么是“儒”?“吾与史、巫同途而殊归也”
七、穿衣戴帽，不仅仅是穿衣戴帽
八、从礼到法的提升:家庭秩序到国家秩序
九: 名分:“必也正名”
十、“敬”与“仁”:和睦、等级与尊卑
十一、儒学的确立与瓦解

第四回 佛祖西来?——众说纷纭的佛教传来途径
引子:1900年斯文·赫定的发现
一、“发现”，什么是“发现”?
二、进入话题:中外交流的通道

第五回 佛教征服中国，还是中国征服佛教?
第六回 似佛还似非佛——话说《坛经》与禅宗
第七回 大慈大悲观世音——民众的佛教想像
第八回 古代中国的道家——从老子到庄子
第九回 永生，如何永生?——话说古代中国的道教（上）
第十回 幸福，如何幸福?——话说古代中国的道教（下）
第十一回 古代中国的两个信仰世界
第十二回 从风水说到阴阳五行
结语 文化，什么是中国的文化?
建议阅读文献
大陆版后记