效忠与背叛：荀彧之死
荀彧是曹操陈留起兵之后，进入曹营中的第一位真正意义上的名士。在此之前，荀彧因避乱率宗族北上，来到冀州，是冲着自己的老乡韩馥而来，为的就是有一个依靠。却不想韩馥把冀州“让给”了袁绍，自己也客死他乡。虽然袁绍待荀彧以上宾之礼，但荀彧却预测袁绍成不了大事，而认为新掌东郡的曹操有雄略，便舍绍从操。我们前面说过，在曹操起兵之初，势单力孤，也基本上是要“仰人资给”度日，时人选择曹操确实是需要有几分勇气的。不过，但凡认识曹操的人，都认为他很了不起，袁绍的密友何颙就曾断言：“汉家将亡，安天下者必此人也。”（《后汉书》卷六七《党锢列传·何颙》）李膺的儿子李瓒在临死之前，告诉他的孩子们说：“时将乱矣，天下英雄无过曹操。张孟卓（张邈字孟卓）与吾善，袁本初汝外亲，虽尔勿依，必归曹操。”（《后汉书》卷六七《党锢列传·李膺》）而曹操“英雄”的称号，还是那位赫赫有名的“月旦评”主人许劭授予的，他给曹操下的评语是：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”（《后汉书》卷六八《许劭传》）荀彧是一个有智谋的人，生逢乱世，能选择曹操自然不足为奇。况且，当时正值曹操与袁绍全面合作的“蜜月期”，袁绍对荀彧的改投门庭不会深究。
此外，荀彧舍绍从曹似乎还有一个考虑，那就是荀彧与曹操都与宦官有染。曹操的父亲是桓帝朝大宦官曹腾的养子，是“赘阉遗丑”。荀彧则娶了宦官唐衡的女儿。虽然颍川荀氏家族驰名士林，但是袁绍那里名士实在太多，彼此又相互倾轧，不知道哪一天就会把荀彧的家事拿出来数落一番，说些刻薄的话，让荀彧颜面尽失，反倒不如跟着曹操，惺惺惜惺惺。
荀彧的到来，让曹操喜出望外，把他视作自己的“子房”。而荀彧也确实没有辜负曹操对自己的期望。在建安八年（203），曹操在请封荀彧为侯的上表中就讲：“天下之定，彧之功也。”在荀彧认为自己没有野战之功请辞，并以汉尚书令的权力“扣留”曹操的上表不予上传，曹操进而把荀彧的功劳做了详尽的阐释：“与君共事已来，立朝廷，君之相为匡弼，君之相为举人，君之相为建计，君之相为密谋，亦以多矣。”（《三国志》卷一〇《荀彧传》注引《彧别传》）而荀彧的举荐人才，献计献策，在后世人眼中并不是为了汉室的复兴，而是为了曹操能够得天下，袁宏在《后汉纪》中就说：“刘氏之失天下，荀生为之也。”
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——北京大学教授 李零
历史选择的北中国的霸主，不会是武夫董卓，懦夫韩馥，迂夫孔融，只能是那个有恶少气的 “英雄”曹操。这位一流的大军事家、政治家，还是个多愁善感的诗人，他那慷慨悲凉的诗句犹如璀璨的宝石，被恰到好处地镶嵌在《三国前传》营造的历史情境中，为不可替代的建安时代精神，画龙点睛：“对酒当歌，人生几何？”
——清华大学教授 王晓毅
在我看来，这本书是三国史研究的最重要成果，有资格与《三国志》《三国演义》并列在一起。如果你想不被误导地弄清三国时代是怎样形成的话，读这一本书就够了。
——《帝国政界往事》作者 李亚平