第一章 在战乱中树起汉家旗帜
1 刘邦提三尺宝剑斩白蛇起义
大汉盛世起于秦末战乱之后，此所谓否极泰来，久乱生治。西周末年，礼坏乐崩，中国进入剧烈动荡变革的历史时期。先是春秋无义战，后是战国七雄兼并。伴随着战争的进程，各国纷纷开展了政治与经济变革，思想界也出现了百家争鸣的局面。到公元前221年，秦王赢政继承前人余烈，剿灭六国，建立了一统天下的大秦江山。当时的大秦疆域，东起东海，西达今天的甘肃南部，南至湖南，北迄辽宁东南。为了统辖这个幅员辽阔、规模空前的伟大国家，秦王赢政采取了一系列对中国历史产生过深远影
响的重大决策。
为了突出自己至高无上的尊严，他决定去掉王号，改称“皇帝”，并规定皇帝自称“朕”，所颁发的文告称作“制”或“诏”。他把家天下的君位世袭作为制度规定下来，自称“始皇”，其后“二世”、“三世”，至于万世，传之无穷。他建立了从中央到地方的一整套专制政治体制，统一文字为小篆，其他还有统一货币、统一度量衡、修驿道、北抗匈奴等。他开创的一系列制度贯穿其后两千年的历史长河。但他也做了一些比较过激的事情。为了加强思想统治，他于秦始皇三十四年（公元前213年）下令，除秦国历史和医药、种植、占卜之类的书外，将其他的书全部焚毁，是为“焚书”；秦始皇三十五年，他又以卢生等诽谤罪，在咸阳活埋儒生460余人，是为“坑儒”。他大兴土木修建阿房宫和郦山墓，派几十万人修筑长城，造成大量劳工死亡。国家实行严刑峻法，庶民动辄获罪。他还迷信方士，寻求长生之药，耗费了国家海量的人力、物力、财力。这些都为日后埋下了反秦的种子。
秦始皇三十七年十月，始皇出游会稽。丞相李斯、中车府令赵高、少子胡亥等随行。在返回的途中，始皇发病，死于沙丘平台，终年50岁。
始皇生前没有确立太子。他有20多个儿子，长子扶苏宽厚仁爱，因反对焚书坑儒，被贬到上郡监蒙恬军。少子胡亥深得始皇喜爱，但在传位这样的大事上，始皇还是慎重的。始皇病重时赐诏公子扶苏，让他把兵权交给蒙恬，赶紧回成阳参加葬礼。意思就是要传位给他。但书封好还没有发出，始皇就死了，遗诏落入赵高手中。
秦始皇死在半路，丞相李斯怕皇帝的死讯传出去天下有变，便秘不发丧，下令兼程回成阳。他命令将始皇的尸体放在车里，由百官陪乘，所到之处，众人一如从前般奉食奏事，只有赵高、李斯、胡亥以及五六个比较亲近的宦官知道皇帝的死讯。当时天气很热，始皇的尸体很快就腐烂了，李斯让人在车里装了很多鲍鱼，用鲍鱼的臭味掩盖尸体的臭味。
始皇死后，宦官赵高想扶植胡亥为帝，便扣留始皇赐扶苏书而不发。赵高以前曾利用职务之便，结交胡亥，教胡亥法令、判案，深得胡亥信任。此时，赵高三劝胡亥，先以权势诱导，继以商汤伐桀。周武王伐纣，卫君杀父不为不孝的例子继续策动。见胡亥开始动摇。便又称机不可失，时不再来。
最终，胡亥接受了劝说。于是，赵高伪造始皇遗诏，编造借口赐扶苏和蒙恬死。扶苏自杀于上郡，蒙恬不肯死，使者就让属吏把他囚于阳周。随后，赵高等在成阳立胡亥为皇帝，史称秦二世。
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