《中华文明史》由北京大学文学、历史、哲学、艺术、考古等学科的一流学者，历经多年的撰写、修订而成。全书时间跨度大，论题丰富，结论精当，具有既“通”且“专”的特点。该书准确地抓住了深入讨论中国古代文明的关键，以物质文明、政治文明和精神文明为线索，从而得以把“文明史”这一题目比较全面地纳入叙述范围中。举凡中国历史上的影响深远的制度、现象、人物、事件，重要的物质发明、进步，文化上的优秀成果等，均得以纳入研究视野。除了“全面”之外，书中的每一论题都由国内相关领域的一流学者担纲撰写，同时反映了不同作者的通力合作、相互借鉴，在许多问题上的理解之深入、见解之精当，堪称不易之论。
《中华文明史》是北京大学国学研究院组织撰写的一部多学科融合的学术著作。以文明既是人类的创造史、也是人类的演进史这一观点贯穿全书，将物质文明、政治文明和精神文明，分别对应人与自然的关系，人类社会的组织方式以及人的心灵世界，展示其错综复杂的关系，做出总体性的描述，以突出中华民族的创造力以及中华文明生生不息的过程。
全书将中华文明分为四个时期，以中华文明史上重大的转型作为分期的依据，细致地描绘了各个时期文明的特点、亮点，及其承上启下的关系，彰显那些对文明发展做出重大贡献的人物，探讨对文明发展起关键作用的各种因素，从而全面论述了中华文明发展的历程，揭示了若干发展规律和历史经验。全书力图将中华文明放到世界格局中进行考察，写出中华文明在世界文明进程中所处的地位。在论述中充分注意文物考古资料与文献资料的结合，力求史笔、议论、才情三者相结合。
第三卷 袁行霈、邓小南主编
本卷主要关注从隋唐再统一到宋代的历史。尤其对这一时期中华文明以印刷、火药、指南针等为代表的科技、唐诗宋词为代表的文化成就给予了浓墨重彩的书写。对跨民族、跨政权之间的文化交流给中华文明带来的冲击和提升，亦有深入的讨论。同时对科举制和文官制度等政治文明方面的发展，以及经济重心南移等重大政治、经济特征，也给予了相当的关注。
