《中华文明史》由北京大学文学、历史、哲学、艺术、考古等学科的一流学者，历经多年的撰写、修订而成。全书时间跨度大，论题丰富，结论精当，具有既“通”且“专”的特点。该书准确地抓住了深入讨论中国古代文明的关键，以物质文明、政治文明和精神文明为线索，从而得以把“文明史”这一题目比较全面地纳入叙述范围中。举凡中国历史上的影响深远的制度、现象、人物、事件，重要的物质发明、进步，文化上的优秀成果等，均得以纳入研究视野。除了“全面”之外，书中的每一论题都由国内相关领域的一流学者担纲撰写，同时反映了不同作者的通力合作、相互借鉴，在许多问题上的理解之深入、见解之精当，堪称不易之论。
《中华文明史》是北京大学国学研究院组织撰写的一部多学科融合的学术著作。以文明既是人类的创造史、也是人类的演进史这一观点贯穿全书，将物质文明、政治文明和精神文明，分别对应人与自然的关系，人类社会的组织方式以及人的心灵世界，展示其错综复杂的关系，做出总体性的描述，以突出中华民族的创造力以及中华文明生生不息的过程。
全书将中华文明分为四个时期，以中华文明史上重大的转型作为分期的依据，细致地描绘了各个时期文明的特点、亮点，及其承上启下的关系，彰显那些对文明发展做出重大贡献的人物，探讨对文明发展起关键作用的各种因素，从而全面论述了中华文明发展的历程，揭示了若干发展规律和历史经验。全书力图将中华文明放到世界格局中进行考察，写出中华文明在世界文明进程中所处的地位。在论述中充分注意文物考古资料与文献资料的结合，力求史笔、议论、才情三者相结合。
第四卷 楼宇烈、刘永强主编
本卷聚焦于逐步走向近代文明的明清时代。在继续关注中华民族统一多民族国家的巩固与发展的同时，致力于发掘、阐述这一时期中国社会所发生的迥异于从前历代的新因素、新趋势。明代中后期的启蒙思潮、逐步沾染近代学科近代特征传统科学技术、西学东渐多带来的冲击、文艺创作中出现的新走向等是本卷尤其关注的课题。
