1991年我赴加拿大进行学术访问，刚刚到达里贾纳市，便接到老朋友里贾纳大学政治系主任斯珀林（Ger－aldB.Sperling）教授打来的电话，迫不及待地要邀请我去他的寓所，分享他“重大发现”的喜悦。果然，一跨进客厅，我便被展现在面前的数以百计的大小黑白“老照片”所吸引，看着这些照片，30年代中国的情景浮现出来，这是多么丰富的历史场景，又是多么珍贵的历史珍藏！
是谁能拍摄这么多的中国老照片呢？
摄影师名叫威廉·史密斯，1907年诞生于苏格兰佩斯利城。20年代中期他随家庭从英国移居加拿大。年轻的史密斯决心献身神学，“让上帝主宰我的生命”，成了一名虔诚的传教士。20年代，到海外传播基督教仍是西方教会活动的热点，数以万计的传教士远涉重洋到东方传播福音。中国，作为一个有着悠久历史的文明古国，以其独有的魅力吸引着许多倾心冒险的年轻传教士。史密斯热衷冒险生涯，厌倦平淡乏味的生活。1927年，在聆听了两位传教士介绍在中国传教的经历后，他对中国产生了浓厚兴趣。他在“自述”中写道：“我越读有关中国的书，就越迷恋中国，我强烈地意识到，上帝在召唤我到中国去。”1931年2月28日，他乘船离开加拿大温哥华市，在上海登陆，再乘火车到达北京，接受短期的汉语培训。老北京的钟鼓楼、天坛、长城、颐和园、小胡同……这一切都令他着迷。他站在长城上，手提心爱的照相机，凝视北京，“这一切是多么令人兴奋和激动啊”！
1931年末，他奉教会派遣到湖南传教。1933年他的女友伊万杰琳从加拿大来到湖南与他成婚。他们先后在湖南常德、安乡等地传教，并且参与了地方赈灾和卫生保健工作。他们学说湖南话，尽力了解当地的风俗习惯，努力适应当地的生活。
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