以对历史解释而著称的柯林武德首先是位哲学家。柯林武德摈弃了实证主义者所宣称的知识的统一性也摈弃了经验主义那种通过观察的方法就可以得到外部世界知识的天真想法。柯林武德在《形而上学论》(An Essay on Metaphysics,1940)中认为,任何特定学科的知识内容在其发展的特定阶段依靠“绝对预想”(absolute presuppositions),即所谓的“先验的想像力”(a priori)。
柯林武德进而在《历史的观念》(The idea of History,1946)一书中区分了“科学思想”(scientific Llunking),所谓科学思想就是在观察和实验基础上所得出的规律——自然现象)和“历史思想”(historical thinking.所谓历史思想就是通过怀疑、批判“事实”来揭示左右人类行为的特殊思想——社会现象)。因此,柯林武德声称“一切历史都是思想史”(All history isthe history of thought),在柯林武德看来,解释者的“作为知识的历史”(History as Knowledge)与作为历史本体的“历史的实在”(Hislorical Reality)有共同之处,但这个共同之处也在随着时代的变化而变化。历史的本质及其与哲学的关系一直是柯林武德关注的问题。一段时间里柯林武德似乎认为哲学是不同于历史的单独学科,哲学有其独自的方法来研究关于事实本质的恒久问题(如在An Essay on Philosophical Method 中,1933)。后来,柯林武德在哲学论题方面又转向彻底的历史相对主义,认为哲学根植于历史之中,任何哲学只能从该哲学当时的历史背景来理解,而不是从当下的观点来理解。
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