原始人群聚集生活开始后，尝试用树枝、泥土、石头等原始材料来构筑生存空间，建筑活动开始了。在进一步的演化发展中产生了城市，城市是人类高效的聚集形态。中国城市有着悠久的历史和独特的形制，作为社会体制的空间体现，具有显明的东方特征，是世界城市史宝库的重要组成部分。古代城市是农业社会的城市，是具有防御功能的城市。中国古代建筑受宗教、礼仪的影响，受儒家思想的制约，有严格的等级性。王城之内，宫城居中，前朝后市，早在周代，已有都城“营国制度”。中央政权统治和管辖着地方行政，控制着地区经济的发展，在黄河、长江流域逐渐形成了以行政体系为主的城镇体系。在汉民族文化的强大影响下，少数民族城镇仍然保持并逐渐形成了自己的特点。这些特点必然依托区域政治、经济特点和文化特点，且受到民俗文化的影响。丰富的城市形态遍布于全中国，并不断地延续其生命力。虽然它们有的被战争破坏，被自然灾害所湮灭，但对于它们的发掘和研究仍然是现代城市发展的基础，是中华民族建筑文化生命力延续的象征。中国的城市选址注重依托水系，水系依托大江大湖，江湖依托自然生灵，自然生灵的生存离不开古代的自然生态。虽然经过了几次大的人口迁移和社会变迁，但中国城市始终存在一种相对固定的模式。在相当长的历史时期内，城市历史形态和形象特点，始终得以保持，那些壮丽的城墙、城门、城楼、护城河等构成了城市的坚不可摧的军事防御性建筑形象。
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