唐初在陕西歧州发现了十个外形像鼓的刻石，每石刻有一篇六七十字的歌颂帝王狩猎的四言诗，约高零点六六米，径一点二米。由于形状接近于碣，故唐初的学者称其为『猎碣文』，而金石学者因其形状更似鼓，便又将其称之为『石鼓文』。
　　由于是先秦遗物，所以当时的文人学士都兴奋不已，对此赞不绝口，如褚遂良、欧阳询、虞世南、韩愈、韦应物等，韩愈一句『鸾翔凤翥众仙下』，把石鼓文的古妙之处刻画得惟妙惟肖。唐太和年间，石鼓发现后就放在凤翔孔庙里。五代变乱中，作原鼓散佚。宋初有人在民间寻找到此鼓，已被老农敞米臼，面目全非。庆幸的是十鼓重又齐全。宋大观年间朝廷下令将石鼓搬至河南汴京的太学里，当时称作辞雍，后搬进保和殿。由于石鼓不断转移和捶拓，文字日渐剥落，为了保护石鼓上文字不再被损坏，宋末，官府在石鼓的字口嵌入了金粉，填平后禁止拓印。金人攻破汴京时，官兵见石头里填着金粉，便把金粉都剔了出来，后知其是镇国之宝，赶紧派人搬至燕京王官一抚的宅内。元代皇庆年间移置国子监。明清两代石鼓一直安放在国子监内。民国二十二年随第四次古物南迁，运至重庆。日本投降后运到南京保存。
　　一九五九年国庆十周年时，才运至北京，陈放于故宫文渊阁的箭亭炮。据文献记载石鼓上原有七百余字。到了宋朝，欧阳修说他看见石鼓上有四百六十五字。到了清乾隆时，《金石图》的作者牛运震把石鼓遗字又数了一遍，只剩三百二十二个字。近代拓本只有二百五十余字。可见从宋至清石鼓文字损坏超过五分之二。
　　石鼓书法继承了周代书法的特点，字形已趋向整饬方正，结构布势雍容不迫，融合了大篆奇诡和小篆雍容的特性，用笔的起收处均为藏锋，骨力内蕴充藏，圆转凝炼，章法匀称清朗，有雄劲浑厚、朴茂端庄的艺术美感，近代吴昌硕以苍茫雄浑之笔临写石鼓文，将石鼓内含古拙大气的一面挖掘了出来，变石鼓横势为纵势，上密下疏。同时还刻意将秦篆、封泥、玺印的各种篆法融入其间，给人以醇古、泼辣的金石气息。近人齐白石在石鼓的临写上也有自己独到的一面。可见石鼓的艺术价值是多维度的。石鼓再现了秦人尚实圆转的书风，人称之为『圆笔派』而。从《商鞅量铭文》到秦二世诏书，则是秦人尚劲直方折的另一书风特性，人称之为『方笔派气方圆两种用笔方法实溯源于此。故石鼓被康有为推为『书家第一法则』。