中国的书法形制最初是由工具材料决定的。比如纵式书写方式主要起源于甲骨文，而后经摩崖、壁画、碑碣的一再认同最终发展为立轴、屏条、对联等自上而下的书写形制：其功能也主要是补壁和装饰室内空间，适合于人直立状态下具有一定距离感地观赏，作品也较有宏大的气势；从观赏的角度而言，适宜近距离观赏的书法形制则有册页、镜片、扇面等，表现方式也较为雅致，由于其单独成为一件作品，故而表现的范围受到一定的限制。所以，横向展开的手卷则弥补了上述的缺陷。手卷的起源最早应追溯到简牍书法和一些刻在器物上的铭文，由于它们受到向上发展的制约，故只能横向展开，虽然它不是后来的手卷，但其拓片的效果则非常接近手卷的方式。中国古代的一切图籍，原来都是可以卷舒的，如前汉天文图、兵家图等等，都是用织物作底子而可以卷舒的卷子，便于双手向左右两侧展开以利于阅读。即使是竹简、木简，也是横穿韦带连成卷册，舒展开来观看和阅读的、以后的书法、绘画作品的装卷，就是竹、木简书卷形制的演绎《史记·孔子世家》记“孔子晚而喜《易》……读《易》，韦编三绝”。所渭“韦”，就是用熟牛皮条制成的绳索，而他所读的《易》，正是书写在竹木简牍上的卷册形制秦汉时期的“经卷”、“卷子本”，就有用绢、帛、布、苎、粗麻纸等上浆装褙之说，这是装卷的开始，山于手卷可以置于案头边卷边看，故而具有犹如游园时“移步换景”的审美效果手卷未装裱成横长的画心亦可称之为“卷”，“卷”有长短，如唐高闲《草书千字文》就长达331.3厘米，所以又称“长卷”。与短狭、方圆等小幅作品有很大区别。另外，小幅的作品﹒比如尺牍等亦可联缀起来合裱成一卷的。
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