马歇尔计划的理念在很大程度上获得了成功，这一点毫无疑问。这个计划的巨大成功在于它成为支持欧洲经济的坚实基础，并成为美国影响欧洲各国外交政策的重要工具，为美国赢得了西欧的盟友，建立起以美国为主导的多边主义的稳固基础。援助恢复了损坏的基础设施；援助还带来了政治稳定，不仅为受战争伤害的民众、破产的国家和多难的土地带来希望，更使美国从中受益，使美国经济能够在周边地区都处于经济崩溃之际还继续发展。
更重要的是，如果援助提供欧洲之所需并在欧洲发挥了作用，那么援助为什么不能在世界其他地区也发挥作用呢？20世纪50年代末，当重建计划在欧洲发挥作用后，援助的对象就转移到世界其他地区，尤其是非洲。
对非洲进行援助的时机已成熟。这个大陆被描绘为：有大批未受教育的民众，廉价劳动力，几乎不存在税收基础，与世界市场严重脱节，基础设施建设落后。以马歇尔计划的理念和经验作为条件，富国将非洲视为援助的主要目标。于是，援助在非洲出现。
在美国通过马歇尔计划将大批资金输入欧洲时，世界银行和国际货币基金组织的资源便被闲置了。而这些资源原本是要用于战后欧洲重建的。现在它们可以直接转而用于新兴地区（非洲）的发展议程了。
可能随后制定的援助议程中最关键的是，泛泛地认为穷国缺乏刺激其发展的金融资本。随着马歇尔计划的成功，投资对经济发展的必要性被人们广泛认同。在缺乏任何庞大国内储蓄、有形资本和人力资本以吸引私人投资的时候，外援被看做唯一获取外国投资并促进经济快速增长的方式。政策制定者除此之外也别无选择。
当然还有别的原因能够解释为何英国、美国——某种程度上还有法国——将它们的注意力转向非洲。20世纪50年代中期以后，非洲正经历一场深刻的变革——西方国家放松了它们的殖民主义锁链，许多国家获得了独立。1956-1966年，很多国家（如加纳在1957年、肯尼亚在1963年、马拉维和赞比亚在1964年）都挣脱殖民主义的束缚成为独立国家。总的来说，有31个国家独立了。它们在书面上确实获得了独立，但是它们的独立却要依靠前宗主国在经济上的慷慨支援，这也是事实。对西方而言，援助成为英、法等国的一种手段，依靠援助可以将其新打造的利他主义和为自我获得更多利益这二者结合起来——维持其对地缘政治的战略控制。对美国而言，援助成为另一政治背景——冷战下的工具。
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