第一章 坠毁
2007年2月7日，作为世界最大金融机构之一的汇丰银行让世界金融界大吃一惊：这个名号遍布五大洲的集团宣布，它在美国的房屋抵押贷款业务“遇到了严重的金融问题”。这是一个明显的信号——美国有某种东西情况不妙。实际上，一个国际性的大银行以这种公告方式自曝家丑，至少可以说是异乎寻常的。一般来讲，眼行是不会把新闻公报直接投向世界的，特别是当其包含坏消息的时候。顾客们开始骚动，股东们神经变得紧张，股市出现下滑。当天汇车银行市值损失了大约2％，摩根大通银行甚至对其股票挂牌停售。但当时事态也就是仅此而已，整个业界没有惊惶失措，因为汇丰银行的负面警告被淹没在其他企业的正面业绩之中。三个星期之后，第一批专门从事高风险不动产贷款的美国银行宣告破产。
美国不动产市场崩溃
美国房屋抵押贷款的不正常增长(确切地说是投机性上涨)和随之而来的急剧崩盘，并非自2007年2月才开始。美国不动产业的快速膨胀发端于世纪之交，动因则是利息低薄，房价上升，房屋抵押贷款需求扩大。2002年到2006年，美国经济年均增长率为5．4％，而在此期间，不动产界的增长却几乎是美国经济增长率的三倍，即高达15％，房价也以同样的速度大幅增长。同期美国房价上涨了90％，相当于每年平均上涨11％。在其最高峰时期的2006年，房屋市场被高估达50％之多。我们看到此后的房价暴跌情况足可证实这一判断。
刺激不动产市场增长的原因之一，是越来越多的美国人可以借到低廉的抵押贷款。这些被称之为“次级贷款”的借款，与汽车贷款相比大体可以说有“三零”优惠，即：不需提前付款(零首付)，三年内无须归还本金(零还本)，三年内不交利息(零付息)。近800万宗“次贷”被借用，在美国几乎每五宗贷款里就有一宗是房屋抵押贷款。
从2006年春天起，这一制度开始遭遇第一批坏账：美国中央银行决定提高利率以抑制通货膨胀，因而使借贷人面临还款额越来越高的问题。实际上，大多数贷款在签约时规定利息是可浮动的。房价出现了多年来第一次下跌。由于房价下跌在开始时是缓慢的，所以这一现象当时几乎没人注意到。但后来下跌越来越快，到2006年冬季就有第一批受害者倒下了。还不起抵押贷款的美国家庭被一个个地从房屋中驱赶出去。到六个月以后的2007年夏季，被损及的美国家庭已多达200万，从而造成了前所未闻的大规模社会悲剧。所有的人们都逐渐看清，美国的房屋市场已经崩溃。卖不出去的房屋数量直线上升：2006年为300万套，2007年则达400万套。与此同时，新建房屋的数量一路猛跌，从2006年到2009年年初，新建房屋数量下降了至少77％。同期房价也狂泻不止：下跌了25％。美国的不动产泡沫破灭了。
那些被赶出房屋的家庭只是第一线的受害者。很快就有另外一些领域不得不出来“买单”：放贷者、银行、投机基金、保险公司等等，一句话，所有投资于不动产和房屋抵押市场的人都成为了受害者。汇丰银行在2月最先拉响了警报。随后是贝尔斯登银行，它是五家美国投资银行中最小的一家。这些先期预兆宣布了两家投机基金的破产，它们在“次贷”市场上介入过深，并把赌注押在不动产将继续涨价上。一个月之后，在2007年的7月，美国第二大的独立信贷银行印地麦克银行破产。同月，美国第三大房屋抵押贷款集团公司——全国金融公司，也表示自己遇到了严重财政问题。该公司于2008年1月被美国银行收购，当时它的市值已下降了80％。
“次贷”的扩散和欧洲的不动产泡沫
欧洲起初还希望自己能幸免于美国的房屋抵押贷款危机。突然，欧洲最大银行之一的法国巴黎银行决定中止它的三种投资基金，总额高达20亿欧元。这使欧洲从幻想回到了现实。该银行做出上述决定时所引用的理由是：“在美国‘次贷’市场上遇到了问题。”这一下，人们不需要高智商也能明白，这场危机绝不局限于美国。又一个月之后，2007年9月，人们的担心变成了事实。英格兰银行被迫向英国最大房屋抵押贷款银行之一的诺森罗克银行提供紧急财政援助。
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