目前，在发达国家的微观经济学和产业组织学教科书中，对自然垄断的定义基本上是建立在规模经济和范围经济基础上的。如萨谬尔森和诺德豪斯在其《经济学》教科书中提出：“当存在着如此强有力的规模经济或范围经济以至只有一个厂商能生存时，就会产生自然垄断。①”
二、自然垄断产业的技术经济特征
作为自然垄断产业，必须具备以下技术经济特征：
（1）网络性。自然垄断产业在提供服务时形成网络系统。如电力、煤气、热力供应、自来水、电信、铁路、邮政等产业，均属网络性产业，必须有一个完整统一的网络才能提供社会化的服务。如在电力行业，发电和输电环节的协作是保证电力供应系统完整性的关键。电力供求平衡必须在电网的每一个环节上保持不变，否则将造成大规模电力供应的中断。由于随机性的供求不平衡会突然发生，所以电力平衡要求有中央控制和调度。这种网络供应系统，规模（利用者人数和距离）越大，就越需要巨大的固定资金，因此具有显著的规模经济效应。
（2）规模经济和范围经济效应显著。虽然绝大多数产业都具有一定的规模经济和范围经济效应，但在自然垄断产业领域，规模经济和范围经济效应更为显著，平均成本和边际成本随产量增加而大幅度降低，以致在既定的市场需求下，一家厂商足以提供和满足大部分甚至全部需求。所以，从成本和效率的标准看，相对于多家厂商自由竞争而言，寡头垄断和完全垄断是自然垄断产业组织合理的市场结构和制度安排。
（3）关联经济效应显著。自然垄断产业在提供服务时，存在很多一系列复杂工序。这些系列工序之间要求相互稳定衔接，即在技术上是连接的。在具体的产业组织上，往往要求全程全网联合作业和统一兼容性。虽然从理论上讲可以将不同阶段的作业交由不同的企业分别去完成，但垂直一体化的产业组织往往具有更大的经济效益性，可以保证产供销的协调，节约市场交易费用，防止机会主义行为给企业带来损失。
（4）有大量的沉没资本。由于资产的专用性，资本一旦投入自然垄断产业领域，就很难收回，也很难改为其他用途。如果多家企业之间进行自由竞争，结果要么是几败俱伤，要么是兼并联合。
（5）普遍服务性。大多数自然垄断产业的“产品”是公众所需要的基本服务，需要保证所提供服务的稳定性、质量的可靠性和可信赖性等。
展开
