故事开头，一位到湖边遛狗的议员被国家安全局的官员托马斯谋杀了，原因是该议员反对国会通过一项法案，这项法案以国家安全为由，要求给予国家更大的、监控私人生活空间的权力。谋杀进行得天衣无缝，但正所谓隔墙有耳，湖那边有人：一位在湖边为了科学研究拍摄的科技人员无意中拍下了谋杀的场面，又在国家安全局紧追不舍时把这片致命的磁盘塞到了由史密斯扮演的黑人律师罗伯特的包里。这一来，对此一无所知的罗伯特成了国家公敌，被国家安全局一路追杀。
托马斯在试图说服议员时说：美国是世界上最富裕和最强大的国家，在世界上有许多嫉恨它的人。美国有几百万外国人，这些人当中有许多人与美国为敌。为了美国的安全，必须给予国家更大的权力，以便对这些危险分子的行动进行更严密的监视。影片余下的部分几乎全部是国家安全局在国家安全的名义下对于个人的一路追杀，但所有的情节却始终是紧紧围绕着故事开头提出的问题进行的。
在影片中，国家安全是一个绝对的无可辩驳的理由。由于涉及国家安全问题，公民安静的、安全的生活不复存在，国家权力肆无忌惮地进入了罗伯特的私人空间，他的全部隐私资料暴露无遗：他的银行账户、他从小到大的历史，包括他和谁上过床、现在还有没有联系，他和妻子的关系、他都到过什么地方，在哪儿作过停留，等等。接下来，国家权力以同样的名义侵入他的家庭，把他家到处布上了窃听器，这以后，罗伯特的一切就尽在国家的掌握之中。通过这些跌宕起伏的惊险场面，影片所要表达的意义是，当国家的权力不被控制而被滥用的时候，会变得多么可怕！而那种情况一旦存在，个人的力量是多么的渺小和不堪一击。由此，罗伯特失掉了工作、失掉了家庭、失掉了银行存款、失掉了在街上行走的权利，电话被监听，一举一动被监视。在国家安全的名义下，罗伯特变成了一个赤裸裸的人，再也没有自己的隐私和安全可言。而他对自己为什么落入如此悲惨的境地却毫不知情。一方面是个人的毫不知情，另一方面却是国家对个人的全面掌控：只要罗伯特有任何行动，国家就调动卫星、直升机、监视系统和大批特警进行跟踪——可以说，整部影片都是强大的国家机器在对付罗伯特一个人：跟踪他、追杀他！
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