第一种着重从自然属性定义可持续发展。可持续性这一概念是由生态学家首先提出来的,所谓生态可持续性,表现为自然资源及其开发利用程度间的平衡。1991年11月,国际生态学联合会和国际生物科学联合会联合举行了关于可持续发展问题的专题研讨会。该研讨会的成果发展和深化了可持续发展概念的自然属性,将其定义为“保护和加强环境系统的生产和更新能力”,即可持续发展是不超越环境系统更新能力的发展。从生物圈概念出发定义可持续发展是从自然属性方面表述可持续发展的另一种代表,即认为可持续发展是寻求一种最佳的生态系统以支持生态的完整性和人类愿望的实现,使人类的生存环境得以持续。
第二种着重从社会属性定义可持续发展。1991年,由世界自然保护同盟(IUCN)、联合国环境规划署(UNEP)和世界野生生物基金会(WWF)共同发表《保护地球:可持续生存战略》。该书中提出的可持续发展定义为“在生存于不超出维持生态系统涵容能力的情况下,提高人类的生活质量”,并且提出可持续生存的9条原则。在这些基本原则中,既强调了人类的生产方式和生活方式要与地球承载能力保持平衡,保护地球的生命力和生物多样性,同时,又提出了人类可持续发展的价值观和130个行动方案,着重论述了可持续发展的最终落脚点是人类社会,即改善人类的生活质量,创造美好的环境。世界观察研究所所长布朗(Brown)认为可持续发展是指“人口增长趋于平稳、经济稳定、政治安定、社会秩序井然的一种社会发展”;而奥尼尔(O'Neil,1994)则认为,可持续发展就是“在环境允许的范围内,现在和将来给社会上所有的人提供充足的生活保障”。
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