20世纪发生了世界性人口爆炸。1975年世界人口只有40亿人,到1998年之前则有约59亿居民在地球安家。如此快的人口增长速度正在检验着我们是否有能力提供日常所需的清洁空气、水、食物和健康保障。在20世纪后半叶,人们已经认识到地球资源无法继续无限制地满足人口快速增长的需求,至少我们无法再用以前惯用的方法来使用资源,我们的资源是有限的。我们已尽了各种努力(现在仍采用相似的方法,并不断进行修正)来控制人口增长以确保将最重要的资源合理地用于人类生活。尽管我们减缓了人口增长率,但人口数量仍然在增长。
有效地提供安全的饮用水和卫生用水是促进世界人口增长的主要因素。建立大型供水系统取水、处理水和输送水来满足整个社会需求,是一项历史性的伟大工程奇迹,尽管这个成功的故事中还有许多明显的问题。许多发展中国家仍然没有提供清洁水或连续供水给每一个居民的供水设施。在这些地方,由于与发达国家相似的社会、政治和经济的复杂性,缺少现代供水系统使得社会各方面的发展都面临挑战。在这些人努力达到最基本的生活水平时,发达国家内很多高度发展的供水系统也由于供水损失的隐患威胁到未来水资源的长期供应。世界上大多数供水系统已成功地将优质饮用水输送到千家万户,但是在其运行中大多会有相当数量的供水损失。在过去几年里,为拓展“新世界”,人类使用了看似“取之不尽,用之不竭”的水,使得供水损失被大大忽略。因为水随处可见而且水价总是相对便宜,因此在水的利用过程中供水损失总是被忽视或者被视为供水系统运行时自然存在的问题。
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