中国的历史学家习惯上把从远古时代到1840年鸦片战争以前作为中国古代史的时间范围，鸦片战争之后的历史属于近代史以及现代史的范围。《中国古代史》沿用这一历史分期方法，对于中国历史的叙述结束于鸦片战争以前。根据不同的理论观点，这几百万年的中国史有着种种划分方法。国内绝大多数历史教材都是按照原始社会、奴隶社会、封建社会等几种社会形态的进化顺序来划分中国古代史的。
　　也有国内外的一些教材把中国古代史划分为古代、中世、近世三个阶段。因为篇幅所限以及阅读对象的要求，《中国古代史》力求简明扼要，所以不得不淡化上述各种理论框架。《中国古代史》采用最朴素的方法，在原始社会之后，按照朝代的先后顺序来叙述历史，以便读者能够简单明白地了解中国古代史。

第一章 原姑社会（约170万年前～前21世纪）
第一节 发现中国猿人
第二节 母系氏族公社
第三节 父系氏族公社
第四节 有关原始社会的传说
原始社会部分古人类与文化遗址简表之一（旧石器时代）
原始社会部分文化遗址简表之二（新石器时代）

第二章 夏、商、西周（前21世纪～前8世纪）
第一节 夏朝的建立和发展
第二节 商朝的建立和发展
第三节 甲骨文和殷墟的发现
第四节 西周的建立和发展．
第五节 分封制和井田制
第六节 周礼
第七节 西周的衰落
夏朝帝王顺序表（据夏商周断代工程年表）
商朝帝王顺序表（据夏商周断代工程年表）
西周帝王顺序表（据夏商周断代工程年表）

第三章 东周（春秋战国）（前770年～前221年）
第一节 春秋时期的诸侯争霸
第二节 战国七雄
第三节 各国的变法运动
第四节 封建制度的正式确立
东周帝王顺序表

第四章 春秋战国的文化
第一节 人本主义思想的形成与发展
第二节 老子、孔子和墨子
第三节 战国的百家争鸣
第四节 经传、文学和科学

第五章 秦朝（前221年～前207年）
第一节 秦统一中国
第二节 专制主义的中央集权制
第三节 秦二世的暴政
第四节 大泽乡起义
第五节 秦王朝的覆灭
第六节 楚汉战争
秦帝王顺序表

第六章 西汉（前202年～公元23年）
第一节 无为而治
第二节 晁错削藩
第三节 汉武帝
第四节 罢黜百家独尊儒术
第五节 王莽改制
第六节 绿林赤眉起义
西汉帝王顺序表（附新朝、更始帝）

第七章 东汉（25年～189年）
第一节 光武中兴
第二节 豪族地主集团
第三节 外戚与宦官
第四节 党锢之祸
第五节 黄巾大起义
东汉帝王顺序表

第八章 秦汉的文化
第一节 经学的昌盛
第二节 史学与文学
第三节 地动仪与造纸术

第九章 三国（190年～280年）
第一节 军阀混战
第二节 赤壁之战
第三节 魏蜀吴
曹魏帝王顺序表
蜀汉帝王顺序表
孙吴帝王顺序表

第十章 西晋、东晋和十六国（280年～420年）
第一节 西晋的短暂统
第二节 东晋和十六国
第三节 淝水之战
第四节 门阀士族
西晋帝王顺序表
东晋帝王顺序表

第十一章 南北朝（420年～589年）
第一节 宋齐梁陈
第二节 田庄与寺院
第三节 北魏孝文帝的改革
第四节 西魏、东魏、北齐和北周
刘宋帝王顺序表
南齐帝王顺序表
梁帝王顺序表
陈帝王顺序表
北魏帝王顺序表（附西魏、东魏）
北齐帝王顺序表
北周帝王顺序表

第十二章 三国两晋南北朝的文化
第一节 玄学的盛行
第二节 佛教与道教
第三节 文学、艺术及科学

第十三章 隋朝（581年～618年）
第一节 新制度和新措施
第二节 隋末农民大起义和隋朝灭亡
隋帝王顺序表

第十四章 唐朝（618年～907年）
第一节 唐太宗与“贞观之治
第二节 均田制、租庸调制和府兵制
第三节 从武则天到唐玄宗
第四节 均田制和府兵制的崩溃
第五节 安史之乱
第六节 两税法
第七节 黄巢大起义及唐朝的崩溃
唐帝王顺序表

第十五章 隋唐的文化
第一节 儒家经义的统一解释
第二节 禅宗与道教
第三节 史书、唐诗及其他

第十六章 辽、宋、西夏和金（907年～1271年）
第一节 短暂的五代十国
第二节 北宋中央集权的重建
第三节 辽和西夏
第四节 王安石变法
第五节 金的崛起和北宋的灭亡
第六节 南宋与金的对峙
北宋帝王顺序表
南宋帝王顺序表
辽帝王顺序表（附契丹）
西夏帝王顺序表
金帝王顺序表

第十七章 元朝（1271年～1368年）
第一节 元朝统一中国
第二节 地方行政制度的改革
第三节 元朝的民族分化政策
第四节 红巾军起义
元朝帝王顺序表（附蒙古国）

第十八章 辽宋西夏金元的文化
第一节 理学的产生与兴盛
第二节 活字印刷术、指南针和火药的改进
第三节 史学和文学的繁荣

第十九章 明朝（1368年～1644年）
第一节 皇权的极端强化
第二节 张居正的改革
第三节 明朝对边疆地区的管辖
第四节 明朝的对外关系
第五节 明末农民大起义
明朝帝王顺序表

第二十章 清朝（1644年～1911年）
第一节 清朝的建立
第二节 专制政治的新特点
第三节 清前中期社会经济的恢复
第四节 巩固边疆
第五节 反抗外来侵略
第六节 闭关锁国政策
清朝帝王顺序表（附后金）

第二十一章 明清的文化
第一节 旧思想的总结和新思想的萌芽
第二节 发达的清代学术
第三节 科学、小说及其他

附录 二十四史书名及编著者
历史人名索引