第一个职业篮球组织大概是1898年成立于新泽西州首府翠等市(Trenten)的NBL(国家篮球协会)。虽然NBL成立没多久就宣布倒台,但风气一开,各种名目的职业篮球组织就如雨后春笋般涌现在美国东北部地区。那时的职业篮球,为了比赛的激烈和不中断,球场四周不设边线,而是像冰球一样用栏杆和墙板围着,所以球打到墙板弹回仍接着打,永远不会出界.由于这种高高的墙板和栏杆,球员像是被关在笼子里打球一样,所以那时职业篮球员有个绰号叫“笼人”。
到了20世纪20年代,美国大约有12个颇具规模的职业篮球联盟.那时的所谓职业篮球几乎无规章可言,比赛时间经常变动,比赛场地也不固定,球员也不固定地流动于各球队之间。而且,那时的职业篮球还被认为是难登大堂之雅的下九流运动,尤其是经常发生的比赛暴力和黑帮介入的赌博买卖比赛,更使职业篮球臭名昭著。
就在职业篮球陷入低谷时,美国大学篮球比赛则日益兴旺,从30~40年代,美国大学篮球比赛对抗激烈,速度快,而且被认为比赛干净,没有黑势力介入,更重要的是球迷基础雄厚,被视为摇钱树。坐落在纽约市曼哈顿麦迪逊广场花园的球场经常主持全美大学生篮球锦标赛而名振遐迩,从而成为美国篮球运动的圣地。另外,由美国业余体育联盟(AUU)赞助的篮球普及项目也开始遍及全美,并逐渐在中西部扎下根来。随着中西部球队的增多,职业联盟也已在东部出现。终于,一个包括东西两边球队,真正意义上的全美职业篮球联盟ABL(美国篮球联盟)于1925年诞生。ABL决定采纳大学和AAU的比赛规则,并组织西部球队和东部球队的对抗比赛,吸引了不少观众。ABL一直延续到1930年才倒闭。
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