通常，人们认为系统进化是个渐进过程，在新旧状态之间存在一系列的中间状态。但是，这并不意味着进化过程必定很缓慢，中间状态可能发生得很快，快得甚至难以察觉，例如，爆炸过程。不论闪电中的电击，还是汽车发动机的燃烧，或者恒星中的原子核引发的爆炸，都包含着一个连续变化的过程。由于这个过程发生得太快，几乎无法寻踪觅迹。然而，速度的快慢还取决于把数据从时间中分离出来的精细程度。例如，通过收集相当稀少的生物化石，可以知道过去几十万年间存在的生物种类。在这种情况下，要想准确地推测一千年间的生物进化情况是不可能的。而且，有些进化过程确实发生跳跃转变。例如，生物进化不仅取决于现存基因的连续再排列，而且有时基因也会突变成一种新的形式。在原子水平，电子由一个能量级变成另一个能量级时，不可能出现中间状态。然而，对基因和电子而言，新的状态显然会受到前期状态的限制。
相互作用
进化过程不会孤立地发生。当一种生命形式进化时，周围的生命形式也会发生进化。当一种政治思想路线进化时，围绕它的政治条件也会发生进化。更概括地说，当事物或思想发生向某一特定方向进化时（这种进化可能只是修正、推进或改变方向），它们赖以存在的周围环境也会相应改变。例如，当长期稳定的气候发生突变时，可能导致那些适应了这种气候的种族灭绝。第一次世界大战后，欧洲的经济困难滋生了法西斯主义者。随后，他们又煽动起第二次世界大战。近代发展出来的数学概念——曲线空间，使爱因斯坦能够把自己的相对论表述成令人信服的数量形式。电学的发展促进了长途通信的传播。
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