一九一七年四月六日，一直处于中立地位的和平使者美国突然决定加入英、法的抗德阵线，对德宣战。一年半之后，由于美国的卷入，德国战败，被迫于一九一八年十一月十一日签署和平条约。然而，促使威尔逊总统改变主意的则在很大程度上是来自于德方的一个重大失误——齐默曼的电报。
阿瑟·齐默曼是当时的德国外交部长。他久有野心拉拢墨西哥与日本加入德国联盟。如何将信息告知墨西哥而又不令美国放弃中立，起先他打算托人捎信。谁料德国潜艇临时取消了行期，写好的信无法递送，他只好改以电报传送。而送报的网络正是威尔逊为同德国进行和平谈判而设的，电缆起自柏林，中经英国，终于华盛顿。齐默曼想通过德国驻华盛顿使馆尽速传递。由于电码系用德国装置码编写，他自觉机密会万无一失。然而，这份涉及抗美意图的电码为英国人破译，美国人如梦方醒。
有趣的是，英语现在依旧通行的用法中，不乏起源于人类观念的误失的。“疟疾”(malaria)一词照字面解释意为“坏的空气”(mala aria)，因为在携带病原的蚊子这一真正原因被发现以前，疟疾被认为是邪恶的精灵藉夜间空气的呼吸进入身体的。“肝脏”(liver)之所以得名，是由于它被视为是人体中唯一的维持生命(life)的供血器官。
人的一生是一个被错误包围的，同时又是一个不断与错误抗争的历程。人类犯下的许多大大小小的过失，在不同范围和不同程度上影响到了人类的历史进程。今天，当我们把目光投向过去，极轻松地“品尝”不乏幽默的错误百态的时候，我们的着眼点应该落实在古人的那句话上：前事不忘，后事之师。而正是在这一意义上，“失败是成功之母”也才带有了坚实的现实意义。
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