解读部门预算
预算是一个调查浪费、诈骗、滥用职权等腐败行为的关键性文件。它使调查者奉行这样一种行业准则：时刻关注资金流向。
预算有两种形式：钱从哪里来(收入)和钱花往何处(支出)。在地方部门的层面上，财政收入通常来自资产、个人所得、零售方面的税收，清扫垃圾和其他对个人服务的费用，商业活动的执照审批费用，公共事业和其他垄断特权行业支付的费用，交通违章罚金和法院罚款，积极投资(“trickle-down”)税收收入(可能高出或低于居民上缴数目)，积极投资联邦基金，投资者免收利息所得税的债券(tax-exempt bonds)销售额，投资所纳利息。以上每一类都为记者提供了调查机会。例如，尽管投资前景不好，部门所得款目可能来自银行超低利息服务，而这一银行肯定为某一市长亲戚所控制。而当对每一个收入项目来问“如何”和“为什么”时，记者也毋须是会计天才或是数学奇才。
财政支出很难分类，因为每个单位花钱都有他们极明确的理由。无论花费如何分类，至少它们应该部分被看作是政治行为。每一笔支出都能反映出某些人的优先权：一些机构内部和外部力量胜出，而其他人则惨遭败绩。“偏袒”和“报复”(对于市长、州长、总统、机构主管而言)是解释财政支出原因时，必须牢记的词语。一种有用的陈词滥调是：“预算是政策，政策也是预算。”
对没有经验的人来说，预算很可能会被严重误解。新闻记者需要调查哪一些饥构和计划不在预算当中。就像斯坦利?科伦德(Stanley E．Collender?)在他的著作《联邦预算指南》(The Guide t0 the Federal Budget)中阐释的那样：
没有一个标准、统一的理由来解释为什么一些计划没有包含在预算总额内。这种决定几乎都是政治性的，而且随着年份和形势的变动可以随时更改。例如，1981年以前，购买原油以增加战略石油储备是包含在财政预算之内的。这就是说在这方面的任何一项花销都在财政支出范围内，并且财政赤字也受到了相应的影响。1981年，里根政府提出议案，经国会同意把这一项目从预算中删除。而这没有什么特别的原因，只是由于石油价格上涨，白宫不想让赤字持续增加。里根不是建议增加财政收入或者削减其他项目以控制赤字，而是提议把这笔花销从预算中删除。然而在1985年，国会又批准重新增加这项预算。
其他方面的漏洞虽然也很明显，但是记者却很少讨论并向受众做出解释。公务员养老金就是一个例子。尽管当雇员退休时这些钱必须支付，许多政府仍没有在当前的预算中提供将来支付退休金的义务。那就意味着，由于预算方面的诡计，能够导致赤字上升的庞大财政负担正被隐藏着。
政府运用三种预算形式：一般运行预算，涉及日常工作；资本增长预算，涉及长期的实质性项目，如建筑、街道等；债务服务性预算，涉及依照金融职责对投资商和借贷者在前些年的付出提供补偿支付。
有效地跟踪预算是一项全年性的工作。在《孟菲斯问询报》(Mermphis Commecial Appeal)的一个新闻记者指南中，沃尔特?道森(Walter Dawson)和吉米?卡翁顿(Jimmie Covington)建议：
不要等新的预算方案出台后再动手，参考当前的预算就可以开始行动。这样，你就会慢慢地熟悉它，并能够轻易地说出新预算中相对于旧预算的任何变动。当前的预算还可以创造一个机会来实践自己的知识，质疑你的信源，并让他们开始了解你，了解你到底能够谈论多少数字、债券、债务、存款……
在预算办公室找一个中层人士，并带他去吃午饭以便发现他是如何把预算汇总在一起……和负责预算进程的金融主管人员谈话，问他一些更宏观的问题～通过发行债券增加城市债务时，还保持较低的财产税，这从财政上讲是否明智?对于当地预算而言，绝大多数州都设有以监查为己任的审计部门。如果条件许可的话，可以去州政府，并和这些人面谈。
在IRE杂志中，保罗?威廉姆斯援引了纽约市预算主管弗雷德里克?海斯的关于避免过分简单的“与去年相比”的预算故事而提供的另一种睿智。海斯说道：
这种方法具有明显的局限性，通常增长量……只占预算总额的5％到10％，而降低的数目更小……(如果我们)看重这些加加减减，我们就会毫不怀疑地接受预算中其他的较大部分。例如，我们的注意力很容易被引向警察局长要求增补10个探员并提议提高5％工资水平，而不是已经在岗的900个警员。就像冰山一角，预算中的最大部分已经逃脱了我们的视线。
差不多在每个政府预算里，都有一个主要项目经常需要财政支持。有时城市会议中心就属于这一类。在一个城市的平均市场占有率低于50％这个损益平衡点的情况下，为什么在诸如亚拉巴马州的墨比尔或者宾夕法尼亚的伊利的政府官员们认为他们还可以吸引足够多的商业资本，并说服他们投资几亿美元呢?当政府把债券卖给金融行业，那些债券购买者是不是面临着几年甚至几十年的拖欠所带来的危险呢?
与过去几十年相比，现在证券交易委员会(The Securities and Exchange Commission，www.sec.gov)要求把更多的市政基金用项公布出来。政府发行机关会发布每年最新的财政状况作为对销售时节所提供数据的一种补充。发行商也将公布一些重要事件的信息，比如一个重要公司老板宣布停业，或者一个大型航空公司退出当地机场的服务领域。
记者大卫?奥斯本(Davi Osborne)和前任城市管理者特德?盖布勒(Ted Gaebler)在他们的著作《再造政府：企业家精神如何改变公共部门》中建议了一种新的理解预算的形式：
正常的政府预算鼓励经营者浪费金钱。在一个财政年的末尾，如果他们没能用掉全部的预算资金，就会发生三件事一一他们会失去节余下来的钱；下一年他们会得到更少预算；预算主管还会斥责他们在上一年要求太多预算。这样，历史悠久的政府会急匆匆地在财政年尾花光所有的钱。通过允许各部门保留它们的积蓄，维萨利亚市(Visalia)不仅消除了这种盲目花钱行为，还鼓励经理人员节省开支。这个主意使他们像一个财产拥有者一样思考问题——如果这钱是我的，我会这样花吗?
对于浪费、诈骗、滥用职权的监管者而言，财政支出不是仅有的问题。有时候，各个机构卖什么和买什么都需要受到严格的审查。政府有时会定期地处理一些价位有利于购买者而不利于纳税群体的过剩的设备。例如，《拍卖台》(Auction Bloc)杂志报道过的，基地设在休斯顿的总务管理局就出售过：“充公剩余的船只、车辆杂物等。在不同的地方，车辆可以是过时的轿车、旅行车、皮卡、面包车、四轮驱动车以及来自各地的公共汽车和重型卡车等。每次出售大约30至125辆车。大多数轿车是行驶3年的车队公务车，也有些只行驶了为数不多的里程……标价出售的经常包括各种办公和计算机设备、报废车辆、超期服役的机器、珠宝、飞机部件、飞行器、电力和管道配件。”调查者需要询问这些东西是否应该被重新分配给各个部门使用。P.170-173
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——调查记者与编辑组织
“此书乃调查新闻的经典之作，无与伦比。”——卡尔·塞什·斯泰伯，马里兰大学(学院区)“该书轻松好读，充满了精彩的信息和建议。其中的例证和案例均引人入胜，记者很可能受其启发而展开调查报道”。
——沙利·毕伦斯，内布拉斯加一林肯大学
“调查记者与编辑组织(IRE)的最大功绩是《调查记者手册》的出版。从1983年到2002年的20年中，此书连出四版，已经成为一部脍炙人口的调查记者的百科全书。”
——张威，本书主译者