自由贸易的古老理论的基础是19世纪戴维·里卡多的竞争优势理论。根据这一理论，一个国家生产它最具优势的产品，通过和其他国家贸易，这一国家可以得到比如果所有国家都生产它们自己所需的产品更多的利益。例如，一个土地辽阔、气候适宜的国家生产农业产品，一个资本雄厚有大量煤和钢铁的国家生产工业产品。通过贸易，双方都能获利，即使一个国家两方面都比较强，情况也是如此：专门化创造利润。
这一理论的主要后果是它为自由贸易提供了正当的理由。在它之前，自由贸易理论的基础是重商主义观念，根据这一观念，如果一个国家比其他国家出口多进口少，这个国家被认为是在使这个国家的财富最大化。竞争优势理论表明事实并非如此。通过出口你的比较优势，而非绝对优势，你才能把财富最大化。
然而，就像所有其他理论一样，它描绘了一幅静态的经济画面，而没有重视经济和生活中的动态本质。这一理论的含义往往是：如果你在X事务方面很强，你就必须坚持从事这一事务，不必与在Y事务方面很强的对手竞争；因为在X事务方面你的比较优势或竞争优势是没有止境的。这一理论还假设一个完全竞争的状态，不考虑许多企业在非完全竞争状态下经营这一事实。它与关于市场和亚当·史密斯的“看不见的手”无所不知的信念紧密相关，并以此为基础。它与以下观点联系在一起，即作为市场力的自然结果，新的企业和产品将会出现并改变一个国家的竞争优势。但是它不赞成使用政府资金去改变局势，因为这不是资源的最佳使用方式。
尽管这一理论本身蕴涵-了许多真理并奠定了现代自由贸易的基础，但从这一理论引申出来的一些概念却经常与常识相悖。有时候，它被解释为是为墨守成规和不向前发展提供了依据，还有令人难以接受的半殖民地的弦外之音，发展中国家被降到了次要的地位，专门从事原材料的生产，供发达国家更加先进的企业使用。经济发展的大多数情况是，一个经济体的竞争优势通常是通过政策和培植人为地创造的。许多竞争优势并不是仅仅从自然资源，或者充裕的资本衍生出来的，而是与人口的技术，这是可以培训的，和政府采取的政策或提供的支持有关。在一个不完全竞争的世界，竞争优势有时候只能通过不寻常的和干涉主义的措施开发出来。
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近年来，介绍评价WTO的文章和书籍可谓汗牛充栋，但像本书作者布赖恩·麦克唐纳那样对被称之为“乌拉圭回合”的贸易谈判的影响作详尽描述和深入分析研究的并不多见。“乌拉
圭回合”谈判在关税和贸易总协定(GATT)框架下进行，并导致了世界贸易组织(WTO)在1994年成立。本书内容包括贸易谈判的简要历史和与各次谈判有关的GATT规则，但重点是这些谈判的结果本身；全书涉及世界贸易体制的发展、关税问题、非关税问题、产业部门、横向协定、农业、服务业以及未来的问题等八个方面。作者自1973年以来一直在欧盟任职，先后在欧盟驻GATT、经济合作和发展组织、联合国和香港代表团工作。在驻GATT代表团工作期间参加了东京回合谈判。作者在写作过程中充分利用了上述世界贸易谈判的第一手经验。“乌拉圭回合”以来在诸如电信和信息技术领域的进展情况也有所反映。
本书于1998年分别由麦克米兰出版公司和圣马丁出版社在英国和美国出版。四年来，世界贸易形势发生了很大变化，中国已经成为世界贸易组织的成员，四年前某些领域的一些“最新
进展”现在也已广为人知，但作者对复杂的世界贸易体制所作的深入浅出的阐述和详尽的分析研究，已经使本书成为世界贸易体制研究领域的一部经典著作。本书能够帮助外交官、政府官
员、商人、学者、学生和其他人员了解对我们日常生活日趋重要的世界贸易问题。本书出版以来一直被一些国际著名研究机构和高等院校列为研究国际贸易政策和世界贸易组织的必读书目。布赖恩·麦克唐纳也一直活跃在国际贸易研究领域，去年作为访问学者参加美国耶鲁大学欧盟研究计划，并主持“国际贸易政策与世界贸易组织”研讨班。
上海对外贸易学院外语学院英语专业研究生杨伟红、王云、李星、凤羽、王云屏、屈媛、涂露晖、李明峰、王新斌等也参加了本书部分章节的翻译，他们在翻译过程中表现出来的探索精神和治学态度给我留下了深刻的印象。由于本书涉及世界贸易的诸多领域，本人的专业知识有限，译文中不妥之处乃至错误在所难免，希望专家和读者提出改正意见。
叶兴国
上海对外贸易学院