1926年7月的一天，一只崭新的小火轮出现在重庆朝天门外的江面上，这是民生公司的第一只轮船——民生号。当时没有人会想到，就凭借着这样一只不起眼的小船，在十年之后，民生公司将成为长江上最大的民营轮船公司。而打造这一奇迹的就是我国著名的爱国实业家卢作孚。
卢作孚，出身贫寒却立志高远。他18岁参加同盟会，投身辛亥革命，建设一个富强伟大的国家是他终身的理想。1913年，21岁的卢作孚满怀希望，想去北京投考清华学校。
那时，四川没有一条铁路和现代化的公路，最便捷的就是依靠水路与外界沟通。川江上没有定期的航船，开到下游去的大船，十天半月才有一班。正是因为这不发达的水路带来的不确定性，让赴京赶考的卢作孚因没有等到船只而失去了一次求学的机会。这让他非常沮丧，一连几天徘徊于静静的江边。这件事多少刺激了这个想要读书报国的青年。
十年后，卢作孚回到位于嘉陵江畔的合川老家，决定利用四川丰富的水路资源，从发展航运开始，兴办公司。他为公司取名“民生”，并亲自为它构思了一张宣传画——宽阔的江面上波澜不兴，一艘巨轮，正在穿过壮丽的三峡，迎着峨眉金顶的朝霞，驶向东方。三峡和峨眉山都是四川的标志，把它们收纳在同一画面里，不仅是因为卢作孚具有诗人般的想象力，更重要的是，他相信民生公司即将带动整个四川的经济巨轮的起航。
当年合川的电水厂如今还在。在那个老旧的门楼上，我们还能依稀可见“民生”两个字。1925年10月11日，卢作孚邀集了一些亲戚、朋友和地方绅士，曾在这里召开会议，募集资金。当时的人哪里听到过这样的事情，一只轮船走到合川，又装客又装货的。很多人看过原来设计的图案，觉得稀奇。但后来真要把银元、现金拿出来，大家你看着我，我看着你，谁都不愿率先出这笔钱。
虽然第一次只募集到股金八千银元，但是一向做事机敏果断的卢作孚没有丝毫犹豫，马上前往上海，订购民生公司的第一只轮船——民生号。
半年后，民生公司在重庆召开了正式的成立大会，卢作孚被推选为总经理。与此同时，民生轮从上海出发，溯江而上开往重庆。卢作孚亲自赶到宜昌，迎接民生轮的到来。此时，正值洪水期，长江上游水势汹涌。在宜昌扎水等了十几天后，卢作孚毅然启程。
一入滩多流急的三峡航道，民生轮就开始了与激流的搏斗，因为船小浪急，差点撞上江心的巨石。民生轮的第一任经理陶建中后来回忆说：“全船大喜，疑有天助。民生公司之成败，系此须臾，此时作孚之喜，不言可知矣。”这或许就是冥冥中的某种暗示，卢作孚与他所创建的庞大事业，从一开始就面临着种种艰险、种种挑战。
1926年7月23日，民生轮终于开始了它的首次运营，从重庆起航，开往合川。从来没有见识过轮船的合川百姓，把民生轮的到来当作一件盛事。卢作孚的儿子卢国维回忆说：“我跟我的伯父，伯妈，还有祖母一起在一个木船上看。因为前面还有一些其他的船只，挡住一些视线，船经过的时候，一下子就过去了。”
当时的川江航运都是以货运为主，因为货运是最赚钱的。民生公司却把运营重点放在客运上，实行定期航行——每天，民生轮在固定的时间、固定的码头开出，风雨无阻，大大便利了往来的商旅。同时，民生公司本着“服务社会、便利人群”的宗旨，在旅客服务上下功夫。客人来了，就到岸上去接，看过船票后，把他们接上船，安顿好，比现在的火车上还要细致周到。
在管理上，民生公司没有任人唯亲，而是采取公开招聘、择优录用的原则，即使是一个轮船上的茶房，也要经过考试，再通过专门培训，才可以开始工作。
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