在20世纪，人类发展的文明，所根植的信念是廉价石油将无限供应。这种信念即将破灭，这种破灭比人们想象的来得快得多，也许就在这十年内发生。任何一个还记得1973年发生的那场暂时性的、人为的石油短缺的人，都会猜测得到当石油真的开始耗竭时会有什么样的事情发生。
在本书中，美国加州理工学院物理学教授戴维·古德斯坦解释了我们面临的不可抗拒的矿物燃料危机的基本科学原理以及与此相关的地球气候的危险状况。包括石油在内的任何一种资源的发现，开初时都是快速增长，但这种发现速率最终都会达到一个再也不会被超越的峰值，之后就会一直减缓下去。20世纪50年代，当美国的军事和经济势力因它是全世界石油生产的领头羊而兴起时，一位名叫M·金·哈伯特的地球物理学家意识到石油发现的高峰期已经过去，因而作出预测：美国本土的48个州的石油生产将在1970年前后达到它的最高点，然后就会快速下降。几乎使每一个人都感到惊奇的是，他的预测结果原来是正确的。而今，许多石油地质学家已经指出，全世界范围内的石油发现，早在数十年前就已经达到了顶峰。当油田继续枯竭下去，包括采用新的石油勘探和开采技术在内的新发现不能再保持上升势头，全球范围内的“哈伯特峰值”的影子就会朦胧地出现在我们的眼前。
然而，当每桶石油的价格提高到足够高时，是否可以用其他的矿物燃料来取代它呢？如果我们把大自然给我们创造的全部矿物燃料都烧光了，将会给我们的气候造成什么样的后果？是否有可能在矿物燃料都没有了的情况下，我们的文明还能够继续存在下去？对这些问题作出的回答，将会决定我们的命运。虽然我们还不知道这些问题的全部答案，但我们已经了解了这些答案建立在其上的相当简单明了的科学原理。
我们不可能改变自然规律。但是，如果我们能明智地面对未来，我们就必须知道哪些事情是这些自然规律所允许的。这本书写的就是关于这些简单明了的基本原理。
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