一、城市发展基本状况
（一）城市数量
1949年，全国共有城市数132个，1978年城市总数增加到193个。近30年的时间里，仅增加了61个城市。改革开放以后的前10年至1988年，城市数目达到434个，增加了241个，相当于前30年增加量的4倍。从1988年至1997年，城市数量增加到668个。随着经济的不断发展，国家调整行政区划的步伐加快，一些大中城市行政管辖范围不断扩大，城市数目减少。至2003年底，全国共有建制市660个。其中直辖市4个，副省级市（中央计划单列城市）15个，地级市267个，县级市374个。如果突破行政体制的框架，以城市的基本定义和性质确定城市标准，中国城市的数量远不止几百个。
（二）城市区域
建国以来，全国城市市辖区域扩张十分迅速，特别是改革开放以来，这一现象更为明显。1984年，全国全部295个城市市辖区土地面积只占全国面积的7.6％，其中城市建成区土地面积只有8842平方公里。由于城市数量的增加和自身规模的扩张，2003年仅全国286个地级及以上城市市辖区土地面积已达到56.5万平方公里，占全国面积的5.9％，其中，城市建成区面积已经达到21926平方公里，比1984年全部城市的建成区面积大1.4倍。
（三）城市人口
城市人口规模不断扩大。1949年至2003年近55年的时间，市镇人口规模由5765万人增加到5亿多人，增长了8倍。
2003年底全部地级及以上城市人口达到（不包括辖县，下同）34197万人，其中，城市非农业人口20778.4万人。
大中城市数量增长较快。2003年城市结构和规模逐步向大中城市发展。在全国所有建制市中，市区人口达400万以上的城市11个，占1.7％；200—400万人口的城市22个，占3.3％；100—200万人口的城市141个，占21.4％；50—100万人口的城市274个，占41.5％；20—50万人口的城市172个，占26.1％；20万以下的城市为40个，占6.1％。基本上形成大中小相配套的城市网络体系。
二、城市的区域中心作用
城市的中心作用体现在方方面面。通常认为城市是政治中心、经济中心、文化中心、科技中心、交通枢纽等等，但最重要的是经济中心。就城市发展与经济关系而言，经济发展是城市的实体，是城市发展的主要内容；城市是经济发展的组织者，是经济发展的载体。城市的区域经济中心地位，首先是指城市对组织经济、管理经济、发展经济的核心作用。城市不是孤立存在的，任何一个城市，不论其规模大小和所处的地理位置如何，其内部的经济活动，城市和外部的经济活动构成了一定的辐射范围和吸引范围。一般而言，城市越大，其辐射、吸引范围也就越大。特别是现代大城市，由于本身具有生产集中、技术先进、金融发达、交通便利、信息灵通、人才荟萃等有利条件，所产生的经济能量成倍放大，对区域经济发展的辐射作用和带动力更强。实践表明，城市越大，这种作用也越大。
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