西汉初年，社会经济凋敝。汉高祖刘邦为了恢复发展生产，整顿经济秩序，制定了重农抑商政策。随着西汉政权的稳定和社会生产的恢复发展，至惠帝、高后时期，全面实施放任无为政策，对商贾的限制逐渐放宽。孝文帝时，通关梁，弛山泽之禁，纵民得铸钱、冶铁、煮盐，“是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”。于是，汉初的抑商政策到文帝时演变成“利商”政策。这一政策持续到景帝，武帝初年，促使商品经济迅速发展。
当时首先发展起来的是一批工商兼营的盐铁大商人。盐铁是古代人民生产生活的必需品，任何时期都具有广阔的销售市场。在秦汉动乱之际，许多豪富趁机占领盐铁资源，经营盐铁生产和销售。到西汉前期，他们都成为家资巨大的暴发户。《史记·货殖列传》载其时有大冶铁家蜀郡卓氏、程郑，南阳孔氏，鲁曹邴氏。大盐商有齐刀间、东郭咸阳等。此外还有许多小盐铁商品粮在街头乡间兜售。
当时还有众多从事商品生产的手工业大户。传称制浆出卖的张氏，致财千万；作胃脯销售的浊氏，车骑连横；加工贩脂的雍伯，家富千金。另具相当规模的酿酒业、屠宰业、纺织业、车船、漆器、铜器制造业等，其赢利可比“千乘之家”。可见手工业商品交换的繁荣。而且，这时还出现了一批经营田畜买卖的大富豪。如秦汉之际以囤积粮食起家的宣曲任氏，力事田畜而富裕数世。边郡桥姚、楼烦班壹皆致马牛羊数千群，以财雄边。同时各地还涌现了许多种植桑麻、卮茜、姜韭等经济作物的专业户，种植枣、栗、橘、漆、竹等果木的林业户及渔业户，促使大量农副产品上市。
这时还有更多专门从事商品买卖的行商坐贾。他们分布于全国各地，著名者有洛阳师史，关中田啬、田兰、安陵氏、杜杜氏等。
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