2004一年世界经济增长急剧加速，GDP估计提高4％（表1．1）。目前，所有发展中地区的增长率均超过上个世纪80年代和90年代的平均水平。中国当前的经济繁荣是主要推动因素。日本和美国经济活动激增的作用也不可忽视。欧洲高收入国家的经济复苏则相对缓慢，因此该地区的增长率未出现明显提高。同时，由于中国蒸蒸日上的经济增长和美国国内需求大大超过产出的现象还要持续相当一段时间，世界进口需求呈现出强劲势头，并带来世界贸易总量10．2％的超高增长。
预期世界经济的增长将在2005和2006年减慢，年增长率为3．2％。导致经济减速的原因可能主要有以下几点：第一，美国投资周期届时可能已达顶峰，这意味着其增长将放慢；’第二，世界需求大大超过供给，这导致了石油和其他商品价格的高涨，从而降低了收入水平，相应地，许多国家的需求也因之放缓；第三，随着各国中央银行在货币政策调整方面的态度从宽松转向相对中性，高利率将降低投资增长速度；第四，近年来推动美国经济增长的巨大财政刺激将在2004年减弱（尽管财政赤字仍将居高不下）；由于欧洲国家希望重新控制赤字（在多数情况下超过马斯特里赫特限制），其预算政策将收紧；最后，中国正致力于将经济增长降至可持续水平，上述努力也应在中期带来弱于以往、但仍为强劲的需求。
由于存在上述外部环境，尤其是贸易增长的减缓，绝大多数中低收入国家的经济增长较以往将趋于和缓，但仍保持强势。多数国家所开展的意义深远的结构性改革将缓解经济增长减慢的程度，与此同时，这种结构性改革也促使其市场份额的增加和经济增长的加快。通过减少政府和经常项目的双赤字以及清偿债务，多数发展中国家将在无需支付多余调整费用的情况下，具有承受利率上升（预期在未来几年出现）的能力。然而，形势不容乐观——尤其对那些高负债国家而言。
未来两年这些喜人前景为较长期（至2015年）的经济增长提供了坚实的起点，也增加了发展中国家实现“千年发展目标”（MDGs）的可能性。如果在改善宏观经济基本面、提高结构灵活性、创造更优越投资环境以及减少贸易壁垒方面能够取得持续进展，发展中国家在2006至2015年间就能达到3．5％的快速而持续的人均增长率，这个增长率是上个世纪90年代的两倍。这种增长将使许多发展中国家有能力至2015年把极端贫困发生率减少一半，而这也正是此种增长所要达到的核心目标。然而，即便现阶段更高的增长率得以持续，在某些地区，特别是非洲撒哈拉以南，上述目标的实现仍遥遥无期。该地区人均增长率长年缓慢，降低贫困的努力也收效甚微。未来十年里，如果实现减贫目标的同时加大扶贫政策的力度并提供更多援助，该地区的增长就要牺牲难以置信的高速度。最后，即使许多地区能按预期完成减贫目标，但他们与其他重要的“千年发展目标”（如减少母婴死亡率）仍相差甚远。许多情况下，这些目标的实现仅靠经济增长是远远不够的。采取特定方式和重新排列政府支出的优先顺序也是不可或缺的。
虽然世界经济的中长期前景相对看好，但增长减慢的风险依旧存在，并将在近期和远期产生负面影响。油价的再度上涨或未能降低，将进一步抑制全球需求，减少多数欠发达国家的收入。鉴于石油输出国为增加供给而做出的努力，油价预期将从目前的高峰有所回落，然而，现有的需求条件决定油价大幅上升的可能性是不能被排除的。油价的攀升无疑对所有石油进口经济体，特别是那些经常项目捉襟见肘的中低收入国家产生严重的负面影响。对这些国家而言，国际融资的困难意味着它们无法以增加经常项目赤字的方式消化高油价带来的费用上涨。相反，在应对额外费用时，这些国家不得不依赖进口、消费和投资量的降低，这意味着它们的实际产出方面会发生重大调整。对经济最脆弱的国家来说，每桶油价额外上涨10美元，其国内收人将减少4％。平均来看，低收入石油进口国的收入减幅将达到GDP的1％左右。 美国经常项目和政府预算双赤字的融资需求和美元下调的新一轮压力，也许会导致长期利率的增长超过预期水平。利率上升造成的中短期影响将包括世界经济增长减慢、融资成本急剧增加及负债沉重的国家陷于经济困境。而对那些本币钉住美元的发展中国家而言，更加剧烈的金融市场震荡亦将随之而来。中长期内，美国预算赤字的失控（控制预算赤字将有助于降低美元经常项目赤字）将导致以美元计价的债务的增加和未来融资负担的加重。此外，高利率将抑制投资，并导致潜在产出增长率出现持续缓慢的增长。所有这些因素将增加保护主义情绪卷土重来的风险，而保护主义将阻碍发展中国家实现减贫目标的进程。
最后，如果中国未能放慢不可持续的增长速度，经济不稳定将不可避免。目前的投资水平很可能达到不可持续的高度，且一些迹象显示，飞速上涨的食品价格正转化为生产成本的激增，这将最终扼杀竞争力（尽管目前还没有明确暗示）。两个问题中的任何一个都可以激发较之基准更为急剧的经济锐减。鉴于中国是世界贸易增长的重要驱动力，这种锐减将对全球、特别是中国主要贸易伙伴的经济活动产生严重抑制作用。
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