为了破坏美国支援北非战场的海上交通运输，邓尼茨力排众议，不去围歼已发现的目标，而是在美军运输舰船可能航行的航路上，即从纽约到加那利群岛的大圆航线上，部署了一个由8艘潜艇组成的艇群，代号为“法国太子群”。8艘潜艇沿南北轴线展开横队，由东向西搜索。邓尼茨希望能在这个海区接触到开往直布罗陀增援美军的运输船队。与北大西洋英美船队的，密度比较，虽然这里的船队比较稀少，但考虑到经这里的舰队对美军在北非作战影响重大，做这样的部署仍然是值得的。
“法国太子群”在头四天的搜索中一无所得。到了1943年1月3日，在“法国太子群”西南900海里特立尼达地区活动的U-514号潜艇报告，它发现了一个向北行驶的油船队。U-514号潜艇击中其中一艘后，与船队失去接触。
邓尼茨判断，这支船队一定是来自库拉索一阿律巴的油港，而且是经特立尼达开往直布罗陀的。这个油港是欧洲战场英美军队用油的主要来源之一。如果情况确实如此的话，这一大批燃料的补充，对于美军在北非战场今后几周的攻势，可能有重大影响，截击这支油料运输船队，对北非战场的意义重大。邓尼茨下定了决心。
从发现油船运输队的地点，到“法国太子群”之间的距离约有1000海里。油船运输队将采用什么航路，德国潜艇指挥部并不知道，这对指挥员邓尼茨来说，是一个极大的挑战。邓尼茨相信，油船运输队为获得最短的航线，一定会沿着大圆航线航行。根据这一判断，邓尼茨决定调动“法国太子群”前往该区域截击。
接令后，潜艇群向东南航进。同时，潜艇司令部又派U-514号潜艇和U-125号潜艇到第一次发现油船运输队的东北方向搜索，如果找到了，便不惜一切代价保持接触。但两艇均未发现目标。
当“法国太子群”向东南方向搜索前进时，U-182号潜艇在驶往开普顿的途中，在潜艇群以东约600海里处，发现了一支船队，直向潜艇群驶来。对这个目标要不要攻击？就当时的情况来讲，正确的措施似乎应该是指令潜艇群立即迎击这一船队。因为不但距离近，而且情报准确可靠。但是，邓尼茨经过考虑后，还是决定放弃这次机会，把“法国太子群”调到较远的南面去截击油船运输队。
1月5日上午3时，“法国太子群”南端的一艘潜艇，发现了一支西行的船队。这是一支什么样的船队呢？要不要对这支船队发起攻击呢？德国潜艇指挥部分析认为，如果这就是U-182号潜艇发现的那个船队，那么，它就一定要用14.5节的航速航行，速度是很快的，不然就不可能在两天左右的时间内与“法国太子群”再次相遇。这说明，这支船队或者是空船，或者速度极快。如果这是一支新的慢速船队，其位置在“法国太子群”的最南端，而潜艇群北端各艇必须用10个小时的时间，才能机动到潜艇南端的位置接近船队。
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