本篇的中心思想是阐述战争指导者如何结合春秋晚期战争活动的实际情况和基本特点，有针对性地进行战争的准备工作，集中反映了孙子“速战速决”的战争指导理论。这里的“作战”，并不是通常意义上的战阵交锋，而是特指作战争准备。张预注：“计算乃定，然后完车马，利器械，运粮草，约费用，以作战备。”最符孙子本篇之主旨。
作为参悟战争禅机的军事家，孙子充分认识到战争对人力、物力和财力存在着巨大的依赖关系。这种深刻的依赖关系，要求战争指导者在从事战争准备活动的过程中，明确树立起“兵贵胜，不贵久”的速战速决指导思想，一切战争准备工作都必须紧紧围绕这一中心来开展。为了充分证明自己这一理论的合理性，孙子从反面提出了三方面的具体有力的依据：第一，战争旷日持久会造成国家财力的极大消耗，“日费千金”，方可兴“十万之师”；一旦战争爆发，而又久拖不决，则会“力屈财殚中原内虚于家。百姓之费，十去其七；公家之费，破车罢马，甲胄矢弩，戟楯楣蔽橹，丘牛大车，十去其六”。这样巨大的消耗，是国家难以长久负担的。第二，战争久拖不决会进一步加重入民的负担。道理很简单，陷足于战争泥潭的国家机器，在财力枯竭的情况下，为了支持战争，势必向民众加征赋税徭役，把战争灾难进一步转嫁到民众头上，从而造成人民的不满，激化社会矛盾。第三，容易陷入多面作战的不利处境。如果长期征战不已，暴师于外，国内空虚，实力锐减，那么在当时诸侯林立、敌我关系变化无常的情况下，则难免会出现“诸侯乘其弊而起”的局面，而这种危险的局面一旦形成，则是任何人也无法挽救的。
从这样的逻辑分析出发，孙子得出结论，用兵打仗，贵在速胜。强调“兵闻拙速，未睹巧之久也”。指出高明的战争指导者在从事战争准备时，要把立足点放在兵员不再次征集，粮食不多次运送的基础之上。认为只有在了解用兵弊害的前提下，才能真正理解用兵的益处，唯有如此，才算是谙悉用兵之道，成为民众生死的掌握者和国家安危存亡的主宰。
为了确保速战速决作战指导思想的实现，就需要解决战争消耗巨大与后勤补给困难之间的矛盾。为此，孙子提出了“取用于国”、“因粮于敌”的军事后勤保障原则。众所周知，后勤保障是军队战斗力的重要组成部分，是重要的战略因素，它直接关系到战争的胜负，孙子对此是有深刻的认识的。所谓“取用于国”，就是主张武器装备由国内提供。这是因为，（一）士兵对战场上使用的兵器必须事先熟悉其性能，长短轻重适用，能掌握其特点，这样使用起来才能得心应手，杀敌致胜。（二）武器装备直接为敌国兵库所收藏和控制，不能像粮秣那样可以随时就地征发。受这两个基本因素的制约，所以武器装备最佳的保障途径乃是“取用于国”。所谓“因粮于敌”，就是指在敌国境内就地解决粮饷补给的后勤保障原则。孙子认为，军粮问题生死攸关，然而假如采取“千里馈粮”的方式来解决补给问题，实在是弊大于利，既造成民穷国困，又导致物价飞涨，从而引起“内外骚动”，埋下社会动乱的种子。
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