该大臣等均能详察缕陈，使朝廷洞悉此中利害，实为有见，现在贼势趋重禹城，张树珊等攻剿正急，而南阳仅止张总愚一股，自不必再为更张。但是，这场风波平息刚满一年，曾国藩就因被捻军打得狼狈不堪，其阻击捻军的战略计划破产，而愧惧交加，称病请求开缺。清廷深知只有换马，才能消灭捻军，因而于1866年12月7日，命曾国藩仍回两江总督本任，授李鸿章为钦差大臣，专办“剿捻”事宜。翌年2月15日，清廷任命李鸿章为湖广总督，仍在军营督办剿捻事宜，调湖南巡抚李瀚章为江苏巡抚，命署理湖广总督，以李鸿章的僚属郭柏荫、丁日昌分别署理江苏巡抚和出任江苏布政使，又以曾国藩的至友刘岷为湖南巡抚。这种人事安排，目的在于安抚湘淮两系，使三江、两湖连为一体，便于筹措剿捻军饷和稳定后方基地。而这也正是李鸿章努力筹谋的战略大计。他早就指出，欲图中原，东路以江苏为根本，西路以湘鄂为根本，“庶可大可久之计”。现在由于三江、两湖的地方实权落人湘淮之手，李鸿章盘算了多年的计划终于如愿以偿了。
从1866年底开始，李鸿章披挂上阵，取代曾国藩肩负起督师剿捻的重任，担任攻捻主将。
太平天国失败后，捻军成了反抗清朝统治的主力。1864年12月，捻军与太平军遵王赖文光部会合，捻军首领张宗禹、任化邦等共推赖文光为统帅。赖文光按照太平军的兵制、纪律和训练方法，整编了捻军，并把“披霜蹈雪，以期复国于指日”作为奋斗目标。赖文光根据捻军精骑善走的特点，创造出一套步骑结合、灵活机动的运动战战术，出奇制胜，击毙清廷名将、蒙古亲王僧格林沁，打败了曾围藩。但是，由于农民起义的全国形势已进入低潮，赖文光深感“独立难持，孤立难久”。1866年10月，捻军在河南杞县、陈留附近决定分为东西两支：由赖文光、任化邦率领的一支，继续在山东和中原一带坚持斗争，称为东捻军；由张宗禹率领的一支，“前进甘、陕，往连回众，以为犄角之势”，称为西捻军。就是在捻军东西分军后的形势下，李鸿章当上了剿捻统帅。
湘军成了捻军的手下败将，而淮军却用了不到两年的时间，就把捻军投入到血泊之中，这除了捻军内部的消极因素起作用之外，主要是因为李鸿章妥善地解决了粮饷供应问题和灵活地实施了“划河圈地”、“以静制动”的战略方针。
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