在湘南地区，大量的天地会会众参加到太平军的队伍中来，从流如归。这些天地会众不满清朝的统治，早就想造反。他们得知太平军非常能战，内部讲究平等，且志向远大，相信天要变，皇历将改。大乱出英雄，他们将因此获得机会。于是，纷纷参加到太平军的造反队伍中来，梦想自己也做出一番轰轰烈烈的事业。太平军的队伍迅速地壮大到十余万人，声势大振。特别是道州等处数千名挖煤工人的加入，使太平军出现了一个新的兵种--土营，战斗力大大增强。
太平军在郴州驻了些时日，西王萧朝贵通过他所派出去的探子，得到一个非常重要消息：湖南省会长沙的清军力量非常薄弱，城墙工事也不坚固，正是攻取的大好时机。他对天王洪秀全和东王杨秀清说：
“长沙城陴防疏，如果我们率领精兵，间道北上，打清妖一个措手不及，一定可以取得成功。”天王和东王都觉得此话很有道理，便接受了西王的建议，命西王率2000精兵，直奔长沙。西王领命之后，带着队伍绕开清军重点设防的衡阳，避实就虚，经永兴、安仁、攸县、醴陵一路北上，仅用17半个月的时间就打到了长沙城下。在太平军北上的过程中，湖南各州县的文武官员只顾逃命，竞没有一个人给省城长沙报告太平军北上偷袭的消息。直至太平军到了长沙城郊，溃兵散勇跑进城内，才有人来巡抚衙门报告。前湖南巡抚骆秉章一听，极感惊恐。骆秉章本来在几天前已经去职，只因新任巡抚张亮基还在从云南到湖南来的路上，未能及时到长沙接受巡抚大印，他便脚步走得慢了一点，现在却不得不与太平军打交道了。
与一般的清朝官员相比，骆秉章对太平军的了解要深入一些。
他和天王洪秀全是小老乡，都是广东花县（今花都市）人。从家乡的来信中他已经得知，洪秀全比自己小近20岁，还处于不安分的年龄。和自己一样，他原来也是个科举士子，读的也是圣贤书如《论语》、《孟子》之类。只是他不如自己在考场上走运，几次考试都名落孙山，自己既是他羡慕的对象，又是他嫉恨的目标。骆秉章想不明的是，洪秀全怎么会走上反叛朝廷的道路。他哪里知道，科举考场上失意的洪秀全，在苦闷之中读了一本基督教的布道书《劝世良言》，受到了基督教的影响，从此产生了叛逆的意念。
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