进入21世纪，特别是加入WTO以来，中国银行业的改革和创新持续提速。一方面，中国积极履行其人世时的承诺。入世伊始就开放了外汇业务，2003年底把外资银行人民币业务的客户对象扩大到中国企业；截止2004年底已先后开放上海、深圳、天津、大连、广州、珠海、青岛、南京、武汉、济南、福州、成都、重庆、昆明、厦门、北京等16座城市的人民币业务，到2006年底将取消全部地域限制，并允许外资银行对中国居民提供人民币业务服务，即开放人民币的零售业务。超出入世时承诺的开放包括：将单个外资参股中资银行比例从15％提高到20％；减少外资银行分行营运资金的档次和数量要求；允许外资银行从事衍生品业务；允许外资银行从事保险公司外汇资金境外运用的托管业务。
    另一方面，以四大国有商业银行注资重组、改制上市为核心的变革取得突破性进展。2004年前后，中央政府出其不意地从外汇储备中拿出450亿美元对中国银行、中国建设银行进行注资，随即财政部宣布将两家银行原有的3000亿元人民币所有者权益全部用于冲销不良资产损失。之后，两家银行又紧锣密鼓地开展了以上市为目标的一系列大规模财务重组，包括出售可疑类贷款、发行次级债、引入战略投资者等。重组完成后，两家银行的资本充足率都超过8％，拨备覆盖率大为提高，不良资产率迅速下降，为进一步改制上市奠定了基础。2005年10月，中国建设银行在香港成功上市。2005年4月，国务院批复中国工商银行改革方案，通过汇金公司出资150亿美元补充工行资本金，加上原有的约1240亿人民币国有资本，使其核心资本充足率达到6％；同时允许其通过发行次级债补充附属资本，使资本充足率达到8％。半年之后，中国工商银行股份公司正式设立。这些切实举措无疑有利于推动我国商业银行向市场主体的。