本书纵述了整个西方刑罚200多年以来的历史，尤其是监狱的演变，并用与当时的社会背景、犯罪状况相互联系，讲述异常地清楚明确。每一小节的叙述都有非常合适的配图作为辅助，让人身临其境，若睹其状。更加难能可贵的是，作者的语言非常优美，读起来如散文一般，而又不失准确，让人在愉悦的阅读中感受知识和学理，与房龙的作品十分神似。
　　译者一直参与我国监狱体制改革的论证工作，深感给向地汲取西主监狱制度演进中的经验与教训，比横向地发掘其现行制度的可取之处还要重要得多。
　　发表后，许多非专业的读者对这篇文章也非常有兴趣阅读，这要归功于原作者的精彩和浅出的讲述，学术也可以走出象牙塔尖的，所有人都渴望了解更我的知识，前提是——他们看起来很愉快！

第一章 刑罚就是死刑
死刑几乎适用于每一种犯罪
生命是廉价的
新法兰西的11种法定死刑执行方式
处决是一场露天剧
像该隐和亚伯一样古老的故事
谋杀——一件私事
当众羞辱
监禁是罕见的
第一批矫正机构
女囚与刽子手
流放，死刑的一种替代措施
漂浮的地狱：囚船
18世纪的看守所
改革的开始
在鞭打之下体罚维持的社会风纪
第二章 一种新的刑罚：监禁
感化院：既是改造又是惩罚
忏悔的谴责：“独居”
犯罪是一种疾病，隔离是疗法
300人中疯了50人
罩着黑面具的罪犯
一种对“血腥法典”的人道替代措施：感化院中的苦役
爱尔兰制：假释的开端
一个新主题：罪犯是病人
监狱——最后的手段
感化院建筑体现了现代哲学
金斯敦感化院的早期
“最可怕的镇压”
第三章 感化院里的日常生活
50年的苦难
犯有杀人罪判15年苦役
理发员剪掉了他的红头发
最后一次有人称呼他的名字
他感受不到一点热度
他因为说话连续受到惩罚
12年的隔离监禁
他变成一个“可信者”
年轻罪犯要求越来越多的特殊待遇
暴乱之后情形改变
囚犯们的万灵药：抽烟
纪律的象征：铃声
单调的循环：“粗造的伙食”
第四章 看守与囚犯
第五章 囚犯
第六章 犯罪与社区
译者的话