释迦牟尼创立佛教后，信众人数不断增多，发展到上千弟子，其中最主要的是所谓“十大弟子”，即：舍利弗、目犍连、摩诃迦叶、阿那律、须菩提、富楼那、迦旃延、优波离、罗喉罗、阿难。根据佛教的一些材料记载，这些弟子是释迦牟尼早期僧团中较为优秀的人物。他们都有某一方面的特长，因而都被认为是某一方面的“第一”。有些人在佛教的某些修行方面非常突出，如摩诃迦叶（头陀第一）、罗喉罗（密行第一）；有些人在戒律的了解和修持方面非常突出，如优波离（持律第一）；有些人在佛教义理的解说、分析或理解方面特别突出，如舍利弗（智慧第一）、须菩提（解空第一）、富楼那（说法第一）、迦旃延（论议第一）、阿难（多闻第一）；有些人具有常人所没有的神通力等，如目犍连（神通第一）、阿那律（天眼第一）。
释迦牟尼在向这些弟子或信众传法时，并没有现在人们看到的那些书面文字经典。尽管当时有书写的文字，但他传播佛教主要采取口传的方式。弟子们接受其传法也不是通过笔录的方式，而是靠自己的记忆。人们见到的书面佛典是在释迦牟尼圆寂很长一段时间之后，人们采用追记的方式制作的。再有，释迦牟尼最初传法，使用的语言主要也不是后来人们经常提到的佛典常用语一——梵语等，而是使用传教地区所流行的方言。这样的传教方式自然也比较有利于佛教的传播。
释迦牟尼建立的佛教组织在最初并无很多具体的教团管理制度，佛教的详细戒律等也是后来逐渐形成的。最初佛教对信众加入僧团并没有严格的条件要求，凡是信仰佛陀的学说，不分种姓高低，都可加入。早期佛教僧团内部过着比较平等的生活。这也使佛教较有吸引力，易于迅速发展。
佛教之所以能在产生后有较快或较顺利的发展，还与释迦牟尼注重在统治者中传法，向他们寻求支持有关。
然而西汉末主要是个别的人接触佛教，佛教还谈不上是严格意义上的流行。佛教在一定范围内传播，并最初被上层统治者信奉，是从东汉开始的。在东汉桓帝时，佛教在宫廷中已有一定影响。不过当时人们所理解的佛教与印度佛教的实际情况相差较大，佛教常与黄老混淆在一起。
佛像、佛寺和佛经对佛教在中国的传播有重要影响。有佛像才便于人们对佛进行崇拜，营造出必要的宗教气氛。佛教信众从事佛事活动需要佛寺。佛经则是传播佛教思想的主要媒介，比较准确、系统的佛教理论还是需要佛经来传播。
佛像的出现与佛寺的出现联系紧密。中国出现佛像与佛寺据传说是在汉明帝时，但从《三国志·吴志》等文献的记载来看，有一定规模的正式建寺、铸佛像是在东汉末三国时期。三国时人笮融（？一195）是汉地比较早开始铸造佛像的人。
中国汉地较早译出汉译佛经的重要人物有两人：一是以小乘佛典为主要翻译对象的安世高（约2世纪），再一是以大乘佛典为主要翻译对象的支娄迦谶（约2世纪）。
安世高是古代安息国人。他在东汉桓帝建和二年（148年）来到洛阳，开始将一些佛典译成汉文。安息国流行的主要是小乘佛教，因而他翻译的佛典也就主要是小乘的经典，如《四谛经》、《转法轮经》、《阴持入经》、《安般守意经》等。安世高的译经较早地把印度佛教的一些基本观念介绍到了中国，对佛教在中国最初的传播起了重要作用。他的译文偏于直译，在修辞上考虑不多。佛典的内容本身就较深奥，而且与当时中国原有传统文化的内容差别很大。
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