随着社会史研究的兴起和发展，以“长时程”的历史标尺，考察社会结构和社会生活的变迁，藉以揭示人类社会的演进轨迹，其重要意义已日益为人们所认识。然而，这并不意味着，社会和社会生活史研究的方法与路向已无懈可击。当我们斤斤于一事一物的描述时，固然为人们了解这些历史现象提供了方便，却万万不能忽略了纷繁复杂的表层现象之间的有机联系，以及被掩盖着的深层意义。尤其是，当我们试图就某些历史事实推衍出一段统一的地直线行进的历史序列时，切不可忘却，整体论认知方法的合理性与适用性存在着很大的局限。明代近三百年的历史即证明了这一点。
　　全书搜集、采录的资料相当丰富，除正史外，广涉方志、笔记、文集、碑刻、民歌、戏曲、小说、俗谚等等，尤其对诗文戏曲、民谚俗语、出俗出版物的发掘、借助相当成功。著者力图凭藉委婉曲折的文采，娓娓动听的陈述，凸显社会生活各个侧面的具体情景，正反兼顾，间参考辨。

序言／001
绪言／001
第一章  时空坐标点上的江南
——社会变异生成的气候与土壤
第一节  风雨飘摇中的次政治中心／011
一、中央集权控制的削弱与地方离心暗流的萌动／012
二、明初国策的变调和江南地区的繁盛／017
三、南京的政治地位及其辐射作用／022
第二节  经济方式的多元取向和社会流动的空前活跃／027
一、江南的生态系统及其相关问题／027
二、经济的多元化和市镇的勃兴/033
三、社会流动的活跃和四民界限的淡化／037
第三节  区域文化的发展和传统习俗的社会影响／043
一、区域文化的发展及其社会效应／043
二、江南士人的文化优越感及其仕隐互补的人生态度／049
三、传统风俗的演进及其社会影响／053
第二章  血缘群体和民间社团
——传统社会关系的震荡和变动
第一节  家庭的小型化和家庭成员的相互关系／058
一、冢庭规模的小型化／058
二、家庭成员的地位及其相互关系／063
第二节  宗族组织的发展演变及其社会功能／069
一、宗族组织的发展与演变／069
二、宗族组织的凝聚和管理／075
三、宗族组织的社会功能／080
第三节  民间社团的活跃及其社会影响／089
一、民间社团的兴盛与发展／089
二、民间社团的组织及成员间的关系／097
三、民间社团的活动及其社会影Ⅱ向／102
第四节  社会观念的变化和社会关系的动荡／108
一、社会观念的变化和人生追求的异动／108
二、传统纲常的动摇和人际关系的失范／114
第三章  消费风尚和生活情趣
——追新慕异中映现的社会变迁
第一节  越礼逾制的衣食住行／124
一、僭越礼制的衣冠服饰／124
二、靡然向奢的饮食风尚／132
三、突破等级限制的住与行／139
第二节  “奢靡之风”的起因与影响／147
一、“奢靡之风”的起因／147
二、“奢靡之风”的社会影响／154
三、“奢靡之风”的历史作用／157
第三节    多元错综的生活情趣／163
一、山水园林间的隐逸心绪／163
二、文房清玩中的闲情逸致／175
三、饮茶风尚中的雅韵俗趣／182
第四章  人生仪礼和社交礼节
——传统礼仪所面临的严重挑战
第一节  淆乱旧制的婚礼和婚俗／190
一、变古求新的结婚礼仪／190
二、不体旧规的婚姻关系／198
三、任情纵欲的性爱之风／204
第二节  违背古礼的丧仪和葬俗／213
一、大肆铺张的治丧礼仪／213
二、背离传统的殡葬习俗／217
第三节  变异陈规的冠寿之礼和社交礼节  /220
一、有悖陈规的冠礼和寿礼／220
二、尊卑失序的社交礼节  ／224
第五章  节日风俗和民间信仰
——传统民俗中出现的新鲜因素
第一节  节日风俗的演进与更易／230
一、节俗活动的繁复和奢华／230
二、节日社会功能的多元化／235
第二节  民间信仰的传承与变动／244
一、民间神灵谱系的调整与重组／244
二、民间信仰方式的若干新特点／256
第三节  规模空前的民间社会／263
一、形形色色的民间社会／264
二、民间社会的兴办方式和过程／267
三、民间社会的功能分析／271
第六章  通俗文艺的兴盛与发展
一一市民阶层的价值取向与艺术趣味
第一节  通俗小说与民间歌谣／277
一、雅俗共赏的通俗小说／277
二、颂扬真情的民间歌谣／286
第二节  戏曲歌舞与市民生活／290
一、戏曲歌舞的革新与发展／291
二、戏曲歌舞日趋兴盛的社会原因／294
三、戏曲歌舞对江南社会生活的影响／301
第七章  社会弊病与规范失控
——社会转型初期的副产品
第一节    五花八门的市井骗术／307
一、唯利是图的制假售劣／307
二、干奇百怪的社会骗局／315
第二节  污浊泛滥的陋俗恶，行／320
一、滋事生非的游手卖婆／320
二、损人害己的赌博之风/328
第三节  为害城乡的流氓讼棍／337
一、肆行强横的恶少打行／337
二、讹诈财物的讼棍无赖／342
第八章  区域利益的认同和地方观念的增强
——君主专制极权体制内的离心倾向
第一节  维护江南地方利益的诸种努力／349
一、维护地方经济利益的建言与主张／349
二、肯定本地生活方式的观念与议论／354
三、苏州民变中显现的地方意识／358
第二节  地方分权思想的萌生与发展／365
一、关注地方政治的民间清议／365
二、有关中央与地方关系的思考和讨论／368
三、地方分权思想的发展及其理论总结／374
余论／383
主要参考文献／386
后记/404